1928年6月4日，一列从北京开往奉天（今沈阳）的火车在夜幕中疾行。火车中的乘客并非普通的老百姓，而是被称为“东北王”的奉系军阀首领张作霖。
凌晨5点30分左右，当火车行驶至奉天附近的皇姑屯时，遭到日本关东军预埋的炸药炸毁，张作霖所在的车厢被炸的粉碎，张作霖本人身负重伤。之后，张作霖马上被手下送回奉天的大帅府中，并展开了抢救。可是，由于伤势过重，最终还是回天无力。当天上午9时30分左右，一代枭雄张作霖在大帅府中去世，时年53岁。
临终前，张作霖对五夫人张寿懿说道：“告诉小六子（张学良的小名），以国家为重，好好地干吧！我这个臭皮囊不算什么。叫小六子快回奉天。”说完这句话不久，张作霖就咽气了。
张作霖早年曾利用了日本人在东北的势力来壮大自己的实力。但让日本人始料未及的是，本来他们打算扶持一个傀儡地方势力，为他们日后侵华做准备。结果张作霖的奉军迅速壮大后，不但不受日本人的控制，还拒绝了日本人想要在东北获得种种特权的想法。至于在国家主权等问题上，张作霖更是公然同日本人叫板。因此，日本人才处心积虑的策划了这次谋杀张作霖的“皇姑屯事件”。
张作霖去世的时候，并没有直接证据指明“皇姑屯事件”的主谋是日本人。但以张作霖的精明，他岂会猜不到，能在东北发动如此大规模的暗杀行动，而且还是在日本人控制的南满铁路上，除了日本人之外，不可能有别人了。因此，他的临终遗言自然隐含着一层深意。当时奉系军阀的形势并不理想。
首先是刚刚被北伐军打败，被迫退出了北京。其次是日本人妄图染指东北的野心已昭然若揭。此外，北方的苏联也不是什么省油的灯。奉系面临着南北夹击，内忧外患的威胁。如果张作霖还活着，以他的老谋深算，周旋于各方势力之间，并不是什么大问题。何况当时奉军还有三十多万部队，海陆空三军齐备，完全有足够的“筹码”。
可是，一旦张作霖撒手人寰，他却担心无人能掌控东北的局面。奉系军阀中老派和新派的矛盾是个问题；南北各方势力对东北虎视眈眈又是个问题。而最大的威胁无疑就是日本人了。因此，张作霖在遗言中要张学良赶紧回到奉天，主要是担心没人主持大局会给日本人留下可乘之机。
同时，他重点交代“以国家为重”、“我这个臭皮囊不算什么”。言下之意就是告诉张学良，在国家大义的问题上，个人生死荣辱不值一提。张作霖去世前的遗言，虽然只有短短几句话，但却可以看出，这位土匪出身的“东北王”，在民族大义的问题上，还是非常令人钦佩的。