四行程发动机的工作过程如下：
（1）进气行程：
靠飞轮的惯性带动
曲轴通过连杆带动活塞，由上止点向下
止点运行，曲轴转动180°，此时进气门开启、排气门关
闭，气缸内部形成真空，混合气或纯空气被吸入气缸。
（2）压缩行程：
活塞从下止点向上止点运行，进气门、排气门均关闭，活
塞对吸入气缸内的混合气或纯空气进行压缩，使其温度和
压力不断升高，一般
汽油机温度可达300~400℃，压力达
到6~10kg/cm2以上；柴油机的温度可达500~700℃，压力
达到35~45kg/cm2，此时曲轴又转动180°。
（3）
做功行程：
压缩行程结束，进气门、排气门仍保持关闭，当活塞到达
上止点时，
火花塞跳火点燃混合气；如果是缸内直喷发动
机或柴油机，此时喷油器喷油、雾状的燃油在高温和高压
下被电火花点燃（柴油会迅速自燃），使气缸内的气体膨
胀压力急剧升高（汽油机压力高达30~50kg/cm2、温度高
达2000~2700℃；柴油机压力高达60~100kg/cm2、温度高
达1800~2000℃），推动活塞向下止点运行，使曲轴加速
旋转180°做功。
（4）排气行程：
做功行程将要结束时，进气门仍关闭，排气门逐渐打开，
曲轴推动活塞由下止点向上止点运行，将燃烧后的废气从
排气门排出，经排气歧管和消声器排至大气中，曲轴又转
了180°。
从上述四个工作行程中可以看出，在每个行程中曲轴均转
过180°，四个行程共转过720°，进、排气门各开闭一次，
而在四个行程中，只有做功行程产生动力，其他三个行程
都是做功的辅助行程。