彼得大帝的改革被称为“强制性的现代化运动”，它对俄罗斯的历史与文化产生了深远影响。在彼得之前，俄国是一个落后的欧洲边缘国家。历史上，俄罗斯的前身基辅罗斯曾是欧洲文明的一部分。在中世纪早期，基辅凭借其与君士坦丁堡帝国的关系，而在黑海贸易中起过举足轻重的作用。但古罗斯的衰落使其与近代俄罗斯之间出现了断裂。这其中，又尤以十三世纪蒙古征服对俄罗斯的影响最为巨大。一方面，金帐汗国的统治实际上促使了以莫斯科为中心的俄罗斯新势力的兴起与走向统一；另一方面，蒙古统治切断了俄罗斯与欧洲的传统联系，使其错过了欧洲早期现代化的第一波发展，而且从此以后游离于欧洲主流之外至今。
彼得大帝改革内容简要说来，包括：
第一、改革军事，加强国防，夺取出海口，创建新军，实行义务征兵制。开办新型军事院校。引进新式武器与战略战术。建立俄第一支海军。
第二、改革和健全国家行政机构。
为了巩固地方政权机构，1708年12月8日彼得下令，把全国分成8个省，1714年又增设3个省。各省设总督1人，拥有行政和军事大权。1719年，在保留省的建制的同时，将全国划分为50个州，每个州都有一套完整的行政机构。
对于国家中央行政机构的改革，彼得一世予以特别的重视。1711年2月22日，彼得下令建立参政院，取代原来的贵族杜马。
随着国家机构改革的完成，为了提高国家机构的工作效能，彼得一世政府于1722年1月24日，颁布了“官秩表”的法令。这是一种新的官员选拔制度，有利于刺激文武官员的上进心和积极性。
第三、实行宗教改革，加强皇权。
彼得一世不仅在军事、行政方面进行大刀阔斧的改革，而且不顾教会势力的反对，大胆地进行宗教改革。最终，沙皇被称为东正教的“最高牧首”。
第四、改革和发展文化教育事业。
彼得一世指定各级政府直接管理教育，建立各种类型的学校，全俄各县普遍建立小学，对贵族子弟实行强化教育，派遣留学生到西欧各国学习。
第五、大力发展工商业。推行重商主义。从国外招聘大量技术专家。派遣大批留学生去西欧学习西方的科学文化及先进技术。
第六、建设新首都彼得堡。 在涅瓦河上建立圣彼得堡，成为面向欧洲的“窗口”。
彼得大帝改革取得了巨大成效和影响：俄罗斯在北方战争中最后击败瑞典，使其一蹶不振，取得了波罗的海的控制权。俄国从一个几近被边缘化的国家一跃而成为欧洲强国，彼得大帝将落后的俄国带进了现代世界的门槛。其中俄罗斯文化倒向了欧洲文化系统，而且学习欧洲也成为了以后俄罗斯几个世纪的发展战略。同时，彼得大帝的皇权强化进一步为俄罗斯树立了专制主义的传统。而一个特殊之处在于俄国的上层都是野心勃勃欲用自上而下手段使其强盛之统治者。这一点还会影响到苏联的斯大林模式的确立。相对应的是，俄国的民众自然多了一层服从权威的奴性。
