作者描述了范爱农在革命前不满黑暗社会、追求革命，辛亥革命后又备受迫害的遭遇，表现了作者对旧民主革命的失望和对这位正直倔强的爱国者的同情和悼念。
范爱农，名斯然，鲁迅同乡，在日本留学时与鲁迅认识。后因交不起学费，辍学回国。回故乡绍兴后，受旧一代人们的轻蔑、排斥与迫害，几乎无地自容。
民国初年，鲁迅做绍兴的浙江山会初级师范学堂校长时，请他当学鉴。鲁迅辞职后，他被后来的校长辞退，失业后陷于穷困之中。一次跟朋友去看戏，坐船回来，在大风雨中不幸落水致命。他是浮水的能手，所以鲁迅一直怀疑他是投水自杀的。范爱农的一生正代表着那时正直的知识分子的际遇和境况.所以鲁迅以深沉的同情作诗悼念他。
范爱农与作者鲁迅是同乡，在日本留学时与鲁迅认识。 1912年，范爱农溺水而亡，作者鲁迅作此文予以悼念。此文写于1926年11月18日，最初发表于1926年12月25日《莽原》半月刊第1卷第24期，后收入作者散文集《朝花夕拾》。