“宁可我负天下人，休教天下人负我”是曹操的经典语录，体现了他的处世哲学和做人的原则。因为说出这话他并不是自我膨胀，他当时还没发达，甚至还是个性命难保的逃犯。
曹操刺杀董卓失败而逃亡，这让董卓十分恼怒。遂下令在各地遍行文书，将曹操的画像在各关口张贴，并推出高额悬赏，捉拿曹操者赏千金、封万户侯，窝藏者同罪。当时曹操处境十分危险。
果然他逃出不久就在途经中牟县时，为守关军士所获，交到了县令手中。或许曹操命不该绝，该县令名叫陈宫，是个正义之士。他对董卓祸害汉室早有不满，只是报国无门。他对曹操刺杀董卓之举十分赞赏，并毫不犹豫地跟随曹操一起逃亡。
两人在逃亡中途经曹操父亲的结义兄弟吕伯奢家，就往去借住一宿。吕伯奢为招待他们往外村去沽酒，曹操多疑，怕他去告官，所以特别留心。忽听外面有人磨刀并且小声说："绑起来杀掉，如何？"就马上叫起陈宫，两人持刀杀掉吕伯奢全家。直到后院才见到一头猪被绑在案上待杀，这才知道错杀好人了，两人赶快逃离。不远正好碰到吕伯奢骑驴沽酒回来，见他两人要走就赶紧挽留，并说家里杀了猪一起饮酒休息一宿，曹操口里应付，却突然袭击一刀杀掉吕伯奢。
前面因多心误杀别人全家，这却是故意杀人。陈宫惊问何故，曹操却说留活口怕他报官，干脆一起杀掉。当陈宫十分愤怒，指责他残暴不义时，曹操则说出了他这句流传千古的至理名言：“宁肯我负天下人，休教天下人负我”。
暗杀董卓失败，又怕被别人暗杀，错杀吕伯奢全家后，为掩饰错误又故意杀吕伯奢本人，这对曹操有个重大的思想暴露，生在乱世，如自身都不能保全何以争天下。对于一般人而言，逃亡中多一份疑心都无可厚非，但可多一份警惕而已。曹操则不同，内心不可存疑，为排除心中的疑惑错杀多少人也不在乎，而且全无自责，唯我至上。
曹操是乱世中的成功者，这与他存有这份心境有关。或许乱世当如此。