新加坡国土小，人口少，资源缺乏，国内市场有限。但是其地处马来半岛南端，马六甲海峡南口，地理位置优越。因此，从英属殖民地时代起，新加坡就成为一个国际都市，起着中转贸易和邻近地区商业中心的作用，并从此不断繁荣发展。1965年新加坡脱离马来西亚联邦，在李光耀总理执政期间，开始推行一系列针对本国现状的经济发展战略。新加坡从实际出发，实行全方位开放，努力把本国经济融合在世界经济之中，积极参加国际分工，充分利用外国资源、市场、技术和资金以发展本国经济。
新加坡政府从1961年起根据不同时期国内国际情况，制定了各阶段的五年发展目标，从而使新加坡在激烈的国际竞争中站稳脚跟，各阶段情况如下：
第一阶段(1961～1965)：为了改变过去单一依赖转口贸易的状况，并解决殖民统治留下的严重失业问题，着手发展进口替代和劳动密集型工业。当时新加坡人口为180万人，失业的就有20万人。经过5年的努力，创造了1.7万个就业机会。
第二阶段(1966～1970)：这是奠定基础的十年。为了进一步使依靠转口贸易为主的经济结构向多元化经济转变，着力发展制造业，引进电子产品，发展出口导向型工业。十年中使制造业的产值从4.3亿新元增加到35亿新元，每年递增26%；同时期，基础设施建设展开，机场、港口、道路相继建成或得到改善，公共住宅开始大规模兴建。此阶段基本解决了失业问题，同时基本具备吸引外资的条件,外国投资设厂开始增加。
第三阶段(1971～1975)：此阶段是经济起飞阶段。大力引进技术密集型产业，以电子行业为先导，开始大量生产电脑。提倡科研与经济结合，提高了生产技术水平。制造业继续发展，其就业人数由21万增加到36万。同时加快了第三产业的发展和基础设施建设，使软、硬环境得到进一步改善，为大规模引进外资创造了良好条件。
第四阶段(1976～1980)：着力引进高新技术，不断提高产品质量，降低生产成本，增强产品的国际竞争力。
第五阶段(1981～1985)：扩大引进高新技术、鼓励跨国公司与本地中小企业挂钩。为了引进投资、技术和专业管理人员，将外资企业的所得税由原来的33%减为10%，同时鼓励外国人在新加坡办学校、医院，便于他们长期居住。
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