中国铁路运输在货运和客运领域均占据重要地位。2005年与2005年相比，全国铁路货运量有所增长，从269296万吨提升至288224万吨，增长了7.0%，占全国货运量的14.5%，较2005年的14.9%有所下降，减少了0.4个百分点。货物周转量同样增长，从20726亿吨公里增至21954亿吨公里，增长了5.9%，占据了全国货物周转量的47.5%，比2005年的49.7%下降了2.2个百分点。
在客运方面，铁路客运量从115583万人上升到125656万人，增长了8.7%，占全国客运量的6.2%，虽然也有所下降，但下降了0.1个百分点。旅客周转量从6062亿人公里增长到6622亿人公里，上升了9.2%，占全国旅客周转量的34.5%，下降了0.2个百分点。
在特定物资运输方面，煤炭和石油的铁路运量也有所变化。煤炭运量从129038万吨增长6.8%至137864万吨，占全国原煤产量的57.9%，比2005年下降了0.6个百分点。石油运量15343万吨，增长0.3%，占全国原油产量的83.5%，下降了0.8个百分点。钢铁和粮食的运量则分别增长了14.4%和下降了8.9%，铁路在钢铁运输中的份额从24.6%降至23.2%，在粮食运输中的份额从24.5%降至21.7%。
棉花的铁路运输量显著提升，从290万吨增长到394万吨，增长35.9%，占全国棉花产量的比重从50.8%提高到58.4%。这显示出铁路在支持棉花产业链中的关键作用进一步增强。
中国的铁路建设始于清朝末年，经过一个多世纪的建设和发展，中国目前已经拥有仅次于美国和俄罗斯的全球第三大铁路网、以及全球最大规模的高速铁路网。在中国，铁路是国家的重要基础设施、大众化的交通工具，在中国综合交通运输体系中处于骨干地位。中国地域辽阔、人口众多、资源分布不均，所以经济、快捷的铁路普遍占有更大的优势，成为一种受广泛使用的运输方式。