奥林匹克运动会起源于古希腊，因举办地点在奥林匹克而得名。传说古代奥运会是由众神之王宙斯所创始的。第1届古代奥运会于公元前776年举行，到公元394年共举行了293届。运动会每隔1417天即4年举行一届。后来人们将这一周期称为奥林匹克周期。随着近代体育的兴起，希腊人民希望恢复古代奥运会。在1859――1889年，希腊曾举办过4届奥运会，做了初步尝试。自1883年开始，法国人顾拜旦致力于古代奥运会的复兴。经他与若干代人的努力，国际奥林匹克委员会于1894年6月23日成立。顾拜旦制订的第一部奥林匹克宪章强调了奥林匹克运动的业余性，规定在奥运会上只授予优胜者荣誉奖，不得以任何形式发给运动员金钱或其他物质奖励。1896年4月6――15日，第一届奥林匹克运动会在雅典举行。
古代奥林匹克运动会基本上是每四年举行一次，这一周期被称为“奥林匹亚德”。按此周期算，则从公元前776年到公元394年间共应举办293届；但实际上召开的次数要少得多。不过，古代奥运会有规定，一个奥林匹亚德为一届，不管举行与否次数照算。
古奥运会初期，竞赛项目不多，所以前22届时间仅一天。后来随着比赛项目的增加，又延长为两天。从第37届增加少年比赛项目后，时间又延长到5天。其中第一天是开幕式，举行献祭和宣誓仪式，第二、三四天是比赛的具体内容，第五天是闭幕式，进行发奖和敬神活动。
当前奥运会的比赛项目有（未含冬奥会项目）：田径、游泳（含跳水、水球、花样游泳）、射击、举重、自行车、射箭、篮球、排球、足球、手球、曲棍球、体操（含艺术体操）、击剑、国际式摔跤（自由式和古典式）、拳击、柔道、赛艇、皮艇和划艇、帆船（含帆板）、马术、现代五项、乒乓球、羽毛球、网球、棒球等。
现代奥林匹克运动不论从发展规模，还是从发展水平上来看，都已为举世所瞩目。奥林匹克精 神得到了广泛传播。人们看到，作为一种文化现象，奥林匹克主义以竞技的形式，将不同肤色、不同文化背景的民族紧密联系在一起，对人类的社会活动，对人类的文明产生了深刻的影响。作为一种体育现象，奥运会是人类探索体能极限的最引人入胜的赛场，奥运会纪录、奖牌成为运动员追求的崇高目标，奥林匹克运动已成为参与国家和地区众多、具有巨大吸引力、穿透力和凝聚力的一项全球性活动。
1893年，根据“奥运之父”顾拜旦的建议，在巴黎举行了讨论复兴奥运会问题的国际性体育会议。1894年1月，顾拜旦草拟了复兴奥运会的具体步骤和需要探讨的10个问题，致函各国体育组织和团体。6月16日，国际体育运动代表大会在巴黎索邦神学院开幕，到会代表79人，代表着12个国家的49个体育组织。有2000人参加了开幕式。大会通过了《复兴奥林匹克运动》的决议。6月23日成立了国际奥林匹克委员会。国际奥林匹克委员会的成立，标志着奥林匹克运动的诞生。 2012年伦敦奥运会，伦敦人十分强调“节俭奥运”的理念，坚信节俭、实用、高效才是奥运的宗旨。下面来盘点一下历届奥运会开幕式之“最”：
第二十二届(1980，苏联莫斯科) 花费最多的奥运会
第二十一届(1976，加拿大蒙特利尔) 最浪费的主办国
第二十九届(2008，中国北京) 最盛大壮观的开幕式
第二十三届(1984，美国洛杉矶) 最商业的开幕式
第一届(1896，希腊雅典) 最具历史意义的开幕式
第五届(1912，瑞典斯德哥尔摩) 最正式的开幕式
第九届(1928，荷兰阿姆斯特丹) 最富立体感的开幕式
第十四届(1948，英国伦敦) 最来之不易的开幕式
第二十四届(1988，韩国汉城) 最东方的开幕式
第二十五届(1992，西班牙巴塞罗那) 最受欢迎的开幕式
最早的奥运开幕式
早期的奥运会开幕式，除了基本的礼仪，文艺表演完全属于“陪衬”，所以多为因陋就简。1896年在雅典举行的首届现代奥运会，各种“规定动作”之后，只是演奏了希腊的古典弦乐《奥林匹克圣火》。这首乐曲后来被国际奥委会确定为奥林匹克会歌。 既然是奥运会开幕式，就责无旁贷地担负起传播团结、友谊、和平的奥林匹克思想的任务。在历届奥运会开幕式中，主创者煞费苦心，其中不乏此方面的大手笔。汉城奥运会开幕式筹备阶段，曾经因奥运会主题歌的创作发生了激烈争执。有人认为，既然是韩国主办奥运会，主题歌就应该出自韩国音乐家之手。但汉城奥运会组委会却认为，主题歌的精髓是传播奥林匹克思想，是唱给世界上的每一个人听的，应该由世界上最好的音乐家来创作。他们选择了曾经为洛杉矶奥运会主题歌谱曲、并三获奥斯卡电影音乐奖的意大利作曲家莫罗德尔，与美国著名词作家汤姆怀特洛克合作，结果大获成功。一曲《手拉手》使汉城奥运会开幕式大为增色，并将团结、友谊的奥林匹克思想传遍了全世界。以致于当时的国际奥委会主席萨马兰奇曾提议，要将《手拉手》定为奥运会的永久性主题歌。
1996年亚特兰大奥运会是现代奥运会的百年华诞，该届盛会的主题歌即为《世纪召唤》。开幕式文艺表演刚一开始，在主题歌昂扬的旋律中，五个奥运五环色彩的高大“精灵”腾空而起，500名身着各国服装的男女青年在场地中央组成了五环图案，400名儿童在五环下方组成了“100”。《世纪召唤》的主题得到了体现和升华。 2000年悉尼奥运会开幕式的总导演，为曾经参与三届奥运会开幕式创作的澳大利亚人里克·伯奇。以往奥运会的文艺表演者大多局限于本国，而悉尼奥运会开幕式中，伯奇别出心裁地推出了20个国家2000名音乐家的行进间集体演奏。开幕式上，在奥运会会歌伴奏下，当他们浩浩荡荡地迈步走进会场，演奏出雄浑、动听的一首首乐曲时，其本身就是在演绎着不同国籍、不同肤色人民友爱、团结、奋进的奥林匹克之歌。在悉尼奥运会开幕前，组委会特意从世界各地征集歌曲，参选的有4000多首。开幕式上，2000名各国音乐家演奏的几首歌曲，除了主办国澳大利亚的国歌，其它几首皆为4000首参选歌曲中选出的佳作。这无疑更增加了演奏的世界意义。 不过，若论创新，还是推2004年雅典奥运会开幕式最为大胆、也最为成功。该届奥运会的开幕式大型文艺表演以“希腊海洋”命名，主创者干脆将“爱琴海”搬进了开幕式会场。体育场中央场地内灌装了2000多吨水，俨然一片“人造爱琴海”。 奥运会开幕式背景便在“海水”与陆地之间神奇地变幻着。加上效果极佳的高科技光影手段和绚烂多彩的烟花交相运用，奥运会开幕式变成了梦幻之境。古希腊文明的的发展与演进、神话传说、建筑文明和雕塑等，都在开幕式上得以神奇地相“重现”。就连运动员入场式也被赋予了浪漫色彩。各国参赛者不是如同以往那样依次进入场地中央，而是迈上“海洋”畔的椭圆形台阶，经过绕行才进入场地，场上的气氛顿时变得更为热烈、活跃。
当然，雅典奥运会也为这一切付出了昂贵的代价。其开、闭幕式的总开销达到8100万欧元，创下了奥运会开、闭幕式费用最高纪录，受到了希腊国内外众多行家的批评。
在人类历史发展的长河中，除了宗教这一古老的社会文化现象外，奥林匹克运动可以称得上是一个历史最为悠久的社会文化现象。奥林匹克运动的起源从有文字记载的历史可以追溯到公元前776年。但在此以前，古奥运会可能已经存在了几个世纪。奥林匹克运动会简称“奥运会”，是由国际奥林匹克委员会主办的世界性综合运动会。
