最早见于《史记·孟子荀卿列传》,其中提到战国时齐国有个叫驺衍的人说:“中国名为赤县神州”,后来人们就称中国为“赤县神州”。但更多的是分开来用,或称赤县,或称神州,是因为古代,黄帝为中央天神,黄帝以土德王,中土为神州,相传黄帝领治的土地称为神州。
“中华”一词自古有之,大约在魏晋时期即已出现,钟信“天人合一”观念的哲人从“中国”和“华夏”两个名称中各取一字复合而成的。“中”侧重自然(天),寓意天下之中,“华”侧重民族(人),寓意为华夏族群(汉族的前身)。文献记录最早出现在晋朝时期桓温的《请还都洛阳疏》:“自强胡陵暴,中华荡覆,狼狈失据”,至南北朝时期已普遍使用。
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