吉新鹏8岁时被业余体校羽毛球教练项平看中，走进了荆州少儿体校的大门。俗话说七岁八岁狗都嫌，当时的吉新鹏一度被怀疑患有多动症。
启蒙教练项平说：“当时我到学校挑选队员的时候，在操场上无意中发现他的奔跑速度比较快，远看他的体型也比较适合打羽毛球。他是班上最调皮的一个，老师把他放在第一排，但即便是这样，老师转过身在黑板上写字的时候，他就溜到课桌下玩去了。”
在荆州少儿体校，吉新鹏玩性不改，有一次和别人打架，他居然从二楼摔了下来，不可思议的是竟没有摔出什么毛病。吉新鹏的母亲纪梅华跟吉新鹏说以后不打球了，就读书吧。母亲的话还没有说完，吉新鹏眼泪就下来了，坚决地说：“球要打，书也要读。”
在他上中学前参加了一次全国羽毛球比赛，吉新鹏拿了第五名。虽然成绩不算太好，但当时的厦门正在组建8羽毛球队，教练苏文全看中了吉新鹏。吉新鹏打完比赛回到家没几天，苏文全教练也追到他家中。苏教练的执著和诚恳感动了吉新鹏的家人，同意他带走吉新鹏。从湖北荆州沿长江而下，到江西九江，然后乘汽车到南昌，再转乘火车到厦门，吉新鹏度过了一个长达3天的漫漫旅程，开始了他背井离乡的羽毛球之路。
对于羽毛球，吉新鹏有自己的理解，他说：“说简单一点，就是你要把羽毛球跟自己融为一体，你要亲身地去感觉它，就像羽毛球是你身体的一部分一样，你去感觉它，然后它也会感觉你。”在厦门7年，吉新鹏没有什么惊人之举，但在1996年，19岁的吉新鹏却被调入国家队。
国家队里高手如云，性格内向、球风朴实的吉新鹏是其中最不起眼的一个。当以孙俊为代表的名将们在赛场上叱咤风云时，吉新鹏的名字并不为人所知。爱开玩笑的队友给吉新鹏起了个绰号，叫“北京体育馆馆长”，意思是吉新鹏平时训练中表现不错，一到比赛却总是不行，因此只好常年坚守在北京体育馆训练。2000年是奥运会之年，在3月份的全英羽毛球公开赛和瑞土88毛球公开赛上，吉新鹏异军突起，拿了一个第三，一个第二，进入了选拔奥运参赛队员的教练们的视野。但是，接下来在东南亚的几个公开赛上，吉新鹏又连连输球，曾经近在咫尺的悉尼一下子又变得遥远和模糊起来。
不过命运似乎总爱跟吉新鹏开玩笑，就在确定名单的最后一刻，吉新鹏幸运地搭上了悉尼奥运会的末班车。当他在奥运会上拿下了最后1分时，吉新鹏家中沸腾了，整个荆州沸腾了。