地理大发现(Age of Discovery)，又名探索时代或大航海时代、新航路的开辟，是15世纪到17世纪，欧洲的船队出现在世界各处的海洋上，寻找着新的贸易路线和贸易伙伴，以发展欧洲新生的资本主义。在这些远洋探索中，欧洲人发现了许多当时在欧洲不为人知的国家与地区。与此同时，欧洲涌现出了许多著名的航海家，其中有克里斯托弗·哥伦布、瓦斯科·达·伽马、佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔、胡安·德拉科萨、巴尔托洛梅乌·迪亚士、乔瓦尼·卡波托、胡安·庞塞·德莱昂、斐迪南·麦哲伦、亚美利哥·韦斯普奇与胡安·塞瓦斯蒂安·埃尔卡诺等。
在当时，远洋航行意味着冒险:他们无法准确测量经度，木制船壳无法抵抗船蛆的侵蚀，储备的食物不适于长期航行，船上的卫生与生活条件也十分糟糕。然而，受经济利益与政治利益的双重驱使，这些人所进行的探索极大地扩展了已知世界的范围。伴随着新航路的开辟，东西方之间的文化、贸易交流开始大量增加，殖民主义与自由贸易主义也开始出现。欧洲这个时期的快速发展奠定了其超过亚洲繁荣的基础。新航路的发现，对世界各大洲在数百年后的发展也产生了久远的影响。对除欧洲以外的国家和民族而言，地理大发现带来的影响则是复杂而矛盾的，除了物资交流外，带给原生居民的常是死亡和占领，可说是一部大侵略史。
1492年意大利人哥伦布开辟了欧洲和美洲之间的航路。1498年葡萄牙人达.伽马绕过非洲南端的好望角到达印度。1520年葡萄牙人麦哲伦发现了太平洋。三次历史性的远航对于当时欧洲的科学观、宇宙观以及资本主义的发展都有重大意义。随着新航路的开辟，世界文明史上黑暗的一页--殖民侵略也拉开了序幕。哥伦布发现了美洲新大陆，但到死也以为自己到了印度，今天的东印度群岛的名称即来源于此。后来，一个叫亚美利哥的意大利人发现哥伦布到达的不是印度，而是一个原来不为人所知的大陆，这块大陆就以亚美利哥的名字被命名为亚美利加洲（America)。美洲的发现开拓了人们的眼界，使世界逐步连为一体，对于扩大世界范围内的交流和推动人类文明进步有一定积极意义；同时也引发了大规模的殖民扩张，为当地的人民带来空前的灾难。
在距今大约500年前的欧洲西部海港，一队队由木桅帆船组成的远洋船队不时从这里挂起风帆，驶向大洋，踏上探索世界、开辟新航路的征途。在短短几十年时间内，欧洲人第一次知道了美洲、大洋洲和太平洋的存在，并以环球航行的壮举，证实了地圆理论。欧洲人把这段史实称为“地理大发现”。导致欧洲人不惧艰险，远涉重洋寻找新航路的动力来自对黄金的渴求。15世纪，欧洲正处于资本主义萌芽时期，商品货币关系的发展，使社会各阶层对黄金的需求十分强烈。此时，《马可.波罗游记》正在欧洲社会广泛传阅，书中关于东方黄金遍地、香料遍野的说法令欧洲人眼热，但东方贸易被土耳其帝国所控制，丝绸香料几经转手，价格昂贵。因此，西欧各国希望寻找一条避开土耳其通往东方的新航路。
