“日本国王”这个称呼其实是其它国家对日本当权者的称呼,称呼对象并不一定是日本天皇,在日本幕府时期这个称呼的对象其实是那些幕府将军。就中国对日本掌权人的称呼来说,因为一开始中国古人常以“倭国”称呼日本,所以相对应的他们的掌权人就是“倭王”。待进入唐朝之后“倭王”这一称呼逐渐被“日本国王”取代。这个时期的日本尚未进入幕府当权的时期,所以这里所说的“日本国王”其实就是指代日本天皇。
待进入十三世纪,日本天皇的统治地位逐渐被幕府将军取代,虽然天皇这一角色尚且存在,但是其权势已经远不如之前。待中国进入明朝之后,朱元璋曾一度派人前往日本要求日本向明朝称臣朝贡,但是与明朝接洽的是南朝。这个时期的日本因为内部纷争分裂成南北两个政权,其中南部政权由出身皇族的怀良亲王掌控,而这位怀良亲王并未答应明朝的朝贡要求。
不过怀良亲王的势力很快便受到了足利幕府的打压,落入幕府之手的九州与明朝之间的贸易往来开始变得频繁,只不过幕府所用名义一直都是“日本国王怀良”。后来足利义满曾一度想要以“日本征夷将军源义满”的名义与明朝进行贸易,但是明朝却只认可“日本国王怀良”。因为这个原因,足利义满只能改用“日本国王臣源义满”,之后他就被建文帝封为“日本国王”。
自这之后“日本国王”这一称呼所指代的对象便变成了幕府将军。不过在日本进入江户幕府时期之后幕府将军因顾及到日本天皇的颜面而将称呼改为“日本国大君”,不过该称呼在第六任、第七任德川将军时期又再次变更回“日本国王”,后在第八任将军继位之后就又再一次变回“日本国大君”。与此同时,“日本国王”这一称呼也就此遭到了淘汰。