公元208年发生的的赤壁之战，以曹操战败，孙刘联军完胜而告终。此战过后，曹操失去短时期南下一统天下的能力。曹魏主力在大战过后退守北方，以防孙刘联军趁胜进军，所以对荆州的控制也随之减弱。
而孙刘两家也因军事力量薄弱无力北进，故三方皆成对峙之势，直到公元220年曹丕称帝，随后刘备、孙权也先后称帝，三国鼎立的态势便正式确立了下来。
蜀汉和东吴在赤壁之战后获得了一段时期的和平，得到了一定程度的发展。两国国力虽然蒸蒸日上，但仍然不及雄踞北方的曹魏，北强南弱的局势没有发生根本改变。公元263年，魏将邓艾领兵至成都城下，蜀汉后主刘禅开城乞降，蜀汉亡。公元280年，刚刚成立的晋帝国灭江东吴国，三国归晋。
三国赤壁古战场
曹魏能够吞并蜀汉、西晋能够消灭孙吴，这不仅仅是曹魏自身实力强大的因素所决定的，而是多方面因素共同促成。在三方的发展过程中，曹魏一直积极提拔人才、屯田养兵，为将来一统天下而积攒势力。
蜀汉一方不思发展，反而连年发动北伐战争，致使国家在战争上消耗了大量的资源；东吴一方与蜀汉类似，不但在后期穷兵黩武，还一直陷于内战之中，严重阻碍了国家的发展。总的来说，蜀吴两方皆算亡于穷兵黩武。
因西晋王朝是代魏而立，能够吞并吴国也是依靠从曹魏时期继承而来的军事和经济实力，故在本文中只对曹魏、蜀汉、东吴三国进行探析。
曹丕称帝后便对魏国进行了全方位的改革。首先是以九品中正制代替察举制，虽然曹操就曾通过此法选拔人才，但到了曹丕执政时期才作为一项制度固定下来，即由各地的中正向中央举荐人才来补充到曹魏的政治系统当中。
在九品中正制出现之前的察举制曾存在着很大弊端，一是察举制没有一个准确选拔官员的标准，只是根据其风评斟酌封职；二是风评舆论容易遭到世家大族和地方豪强势力左右，这便使许多并无治国理政之才之人混入国家政治系统中，对国家的发展造成了不利影响。