科举制度是我国封建社会中持续时间最长、影响范围最广的选官制度。从科举制度的形成、发展到衰落直至被废除经历了一千三百多年的历史。其发展大致经历了四个阶段：
（一）兴起及完善阶段
科举制度起始于隋朝。公元583年，
隋文帝打破了以往根据门阀等级而选拔人才为统治阶级所用的举士方法，采取一些较为简单且无严格程序的考试，按照国家统一需要的人才科目，不分身份阶层地位直接从社会中考评人才。
隋炀帝于大业二年(公元606年)开始设立进士科，完善了通过平等考试从社会中选拔人才的科举制度，且较之以前更加严格。
唐承隋制。唐代初年即开科取士。贞观年间，增加考试科目，以进士、明经为主。
武则天即位后，大量增加科举取士的人数，创立武举。
唐玄宗任用高官主持考试，提高了科举考试的地位，以后成为定制。
（二）发展变化阶段
宋初在科举内容、形式、场次及相关的科第习俗上基本沿袭唐制。宋太祖赵匡胤于开宝六年正式确立了“殿试制度”，进而形成乡试、省试、殿试三级考试制度。宋太宗将进士及第分为“三甲”。宋英宗时起，乡试、省试定为三年一试，开创了后世“三年大比”的定制。宋代考试程序严格，科目减少，进士科成为主要科目。王安石变法时，进一步改革科举制度，废除死记硬背的明经诸科，设明法科，专考律令、断案。
（三）鼎盛阶段
明朝科举专取《大学》、
《中庸》、《论语》、
《孟子》四书以及《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》五经命题，即成八股文体。明朝将科举增为四级，即童试、乡试、会试、殿试。殿试免黜落，成绩分为三甲。一甲三名（状元、榜眼、探花），赐进士及第；二甲多为17名，赐进士出身；其余为三甲，赐同进士出身[4]。
清代基本沿袭明朝科举旧制，但其重视程度大大超过明朝。清朝颁布了
《钦定四书文》等作为八股文的写作规范，并规定八股文不能超出儒家经典和程朱理学的范围，特别不能涉及清代的时事和政治。
（四）衰亡阶段
由于科举考试只在“四书五经”内命题，不许发挥个人见解，答卷文体为完全脱离了实际、形式僵化的“八股文”，使科举制度严重阻碍了社会发展和进步。鸦片战争失败刺激
清政府开始关注科举改革，但是一直议而不决，决而滞行。光绪二十四年，在维新派推动下，
光绪皇帝于当年五月五日谕令废除八股。虽然戊戌变法失败后慈禧太后下诏重开科举，但从此科举开始没落。光绪三十一年(1905年)清政府发表上谕：自丙午(1906)年起，所有岁科考试、乡试、会试一律停止。至此，在中国封建社会实行了1300多年的科举考试制度正式废除，延续了一千多年的科举制度寿终正寝。