其实人肉眼可见的恒星只是银河系的一小部分。在能看到的这些恒星中,只有5颗是太阳系中的行星,分别是水星、金星、火星、木星和土星,它们都在12个天文单位(1光年相当于6.32万天文单位 )内。数以千计肉眼可见的其他恒星在太阳系之外,与太阳属于同一恒星。
夜空中肉眼可见的恒星,约90%距离地球不超过1100光年,四分之三距离地球不到500光年。由于星体的平方反比定律,恒星的视亮度随距离的增加而迅速减小。像太阳这么大的恒星,一旦距离地球超过56光年,人眼就看不到它们了。
太阳的质量比银河系中95%的恒星都要大,这说明太阳比95%的恒星都要亮,所以银河系中的大多数恒星都是暗淡的,所以我们肉眼能看到的恒星数量其实并不多,很有限。只有离太阳系很近的明亮恒星才能看到。你知道,银河系中有超过1000亿颗恒星。正因为如此,肉眼可见的恒星大多比太阳更大、更亮。比如,和地球相距25光年的织女星,其质量和半径是太阳的两倍多。
很少有肉眼可见的恒星距离地球超过1000光年的。比较著名的有距离地球1200光年的参宿四,2600光年外的天津四,以及7500光年外的海山二号。根据先前的研究,仙后座V762应该是肉眼能看到的最远的恒星,距离地球16300光年,看起来暗淡到了人眼所能感知的极限。除了恒星,夜空中还有一些天体云,其中一些是位于一百多万光年甚至两百万光年之外的河外星系。由于星系之间的距离,肉眼只能看到四个河外星系。