1、修饰关系不同
若when引导定语从句，when前面必然有表示时间的名词，即先行词；若when引导时间状语从句，则其前面没有表示时间的名词，这是因为when引导的时间状语从句是用来修饰动词，表示动作或状态发生的时间。
a句中when前面没有表示时间的名词，因而不是定语从句；这里when引导的从句修饰的是graduate，表示“我从剑桥大学毕业”的时间，因而是时间状语从句。
b句中的when前面有last summer，故其引导的从句是定语从句。简言之，when引导的定语从句必然修饰时间名词，而when引导的时间状语从句修饰动词。
a、I graduated from Cambridge University when I was 22 years old.
我22岁的时候从剑桥大学毕业。
b、I graduated from Cambridge University last summer, when I was 22 years old.
我去年夏季从剑桥大学毕业，当时我22岁。
2、从句位置不同
若when引导的是定语从句，从句只能置于主句的时间名词(即先行词)之后；若when引导的是时间状语从句，从句可以置于主句之后，也可以置于主句之前(此时用逗号来分隔主从句)。
如a句可以改写成：“When I was 22 years old, I graduated from Cambridge University.” 而b句则不能这样改写。
3、when的作用不同
若when引导定语从句，其指代的是表示时间的先行词，这时when在定语从句中作状语，修饰从句的谓语；若when引导时间状语从句，则when在从句中不作任何成分，只起连接主句和从句的作用。
如上面的b句，when指代last summer，作“I was 22 years old”的状语，即“去年夏天我是22岁”；而a句中的when在从句中没有作任何成分。
4、when的翻译不同
若when引导定语从句，一般可依据从句的时态来翻译：如果从句谓语是过去时，when可译为“当时”“那时”；如果从句谓语是将来时，when可译成“到时”“届时”。而引导时间状语从句的when通常都是译成“当……的时候”，如a句可译为“当我22岁的时候，我从剑桥大学毕业。”