最先发现石油的国家是中国。
考古学家从中国古代大量的史料和出土的文物考证：中国是世界上最早发现和使用石油的国家。 史书记载，早在2000多年前的汉朝时期，中国人民就已开发和利用石油。据古籍《汉书·地理志》记载，在今陕西延长县，水面上曾经漂有可燃液体，人们都“接取用之”。
石油是指气态、液态和固态的烃类混合物，具有天然的产状。石油又分为原油、天然气、天然气液及天然焦油等形式，但习惯上仍将“石油”作为“原油”的定义用。
石油是一种黏稠的、深褐色液体，被称为“工业的血液”。地壳上层部分地区有石油储存。主要成分是各种烷烃、环烷烃、芳香烃的混合物。是地质勘探的主要对象之一。
石油的成油机理有生物沉积变油和石化油两种学说，前者较广为接受，认为石油是古代海洋或湖泊中的生物经过漫长的演化形成，属于生物沉积变油，不可再生；后者认为石油是由地壳内本身的碳生成，与生物无关，可再生。石油主要被用来作为燃油和汽油，也是许多化学工业产品，如溶液、化肥、杀虫剂和塑料等的原料。
石油的性质
具有代表性的大庆石油属低硫石蜡基石油，已开采酌石油以低硫石蜡基居多。这种石油，硫含量低，含蜡量高，凝点高，能生产出优质的煤油、柴油、溶剂油、润滑油及商品石蜡，直馏汽油的感铅性好。
有的石油硫含量高，胶质含量高，属含硫石蜡基。其直馏汽油馏分产率高，感铅性也好。柴油馏分的十六烷值高，闪点高，硫含量高，酸度大，经精制后可生产轻柴油与专用柴油。润滑油馏分中，有一部分组分的粘度指数在90以上，是生产内燃机油的良好的原料。
有的石油硫含量低，含蜡量较高，属低硫环烷一中间基。其汽油馏分感铅性好，且也富含环烷烃与芳香烃，故也是催化重整的良好原料。柴油馏分的凝点及硫含量均较低，酸度较大，产品需碱洗。减压渣油经氧化后可生产石油建筑沥青。
另有些低凝石油硫含量低、含蜡量也低，属低硫中间基。适于生产一些特殊性能的低凝产品，同时还可提取环烷酸是不可多得的宝贵资源。
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