建宁元年正月的一天，在官员们隆重的欢迎仪式下，一辆豪华的绿色轿车载着一个十二岁的孩子缓缓驶入皇宫。这个孩子的名字叫刘虹。他是汉高祖张的曾孙，节度阁公爵刘立的儿子，即将成为东汉第十一任皇帝。这是汉灵帝。
说起来，汉灵帝能够登上皇帝宝座，是一种意外的幸运。刚刚去世的汉桓帝，没有儿子。他的窦皇后和他的父亲窦武决定在皇室中选择一个继承人。他们看上，是因为的曾祖父是河间王，他的父亲解度和桓帝刘智是堂兄弟，而是桓帝的堂兄弟。但是这些亲戚都不是最重要的。重要的是刘虹很年轻，当时只有12岁。
原来从汉高祖张开始，东汉的统治就出现了外戚和宦官交替掌权的现象。西汉时期外戚垄断非常普遍，最后外戚王莽取代西汉建立了新的王朝。因此，在东汉时期，皇帝们非常害怕他们的外戚掌权。而东汉从张地到张地的帝都，都是少年，年纪轻轻就管不好自己的事情，只好依靠太后的朝廷制度。王太后自然会想到依靠她家家族的人，从而带来外戚的专属权利。但是皇帝总会长大的。汉朝的皇帝刘虹不愿意把权力掌握在他的外戚手中。然而，外戚的专制权力使得朝鲜的大多数大臣都支持他们。皇帝只能依靠身边的宦官来斩断外戚。结果外戚倒台，宦官掌权。下一任皇帝登基，这个循环还会重复。不管是外戚还是宦官，都不按照政府的正常方式选官。一旦掌权，他们往往会结成小集团谋取私利，以敲诈勒索的方式勒索钱财。于是东汉就这样恶性循环的结束了。对于外戚来说，只有当皇帝登基的时候很年轻，太后又说制度正当，才能获得专权的机会。而且东汉的皇帝往往死得早，没有子女，所以在选择皇位继承人的时候也愿意选择子女，以此来控制他们。12岁的刘虹就是在这种情况下被推上王位的。
汉灵帝虽然即位，但十几岁的孩子什么都不懂，窦太后自然要统治。窦太后的父亲窦武名叫侯文喜；他的儿子计都是魏阳侯，是个崇拜者；他的哥哥窦绍是一名士兵，后来成为一名步兵上尉。窦靖之是西乡的一个侯，是朝拜者，掌管的左骑。窦的家族在朝廷内外都很有影响力。新的周期又开始了。
不过，此时的情况略有变化。外戚和宦官专权，纷纷把持朝政。那些按照“察举”等正当程序选拔出来的朝廷官员，自然非常不满。此外，东汉非常重视儒家教育，首都洛阳的国子监规模不断扩大，学生人数多达三万人。这些人聚集在首都，干扰舆论，对政治有相当大的影响。他们与朝中正直的文人联手，以“清议”为武器，成为独立于外戚、宦官之外的又一股政治力量。
他们对外戚和宦官的反抗赢得了普通民众的支持，这有时会迫使皇帝屈服。汉桓帝在位时，由于学生的请愿，他被迫赦免了那些因冒犯宦官而受到惩罚的官员。但宦官们对此不肯罢休，于是诬陷他们组党，污蔑朝廷，混淆风俗。于是汉桓帝下令逮捕“党员”，并向天下开列名单。所有“党员”都被终身监禁，不得为官，不得出行。这件事就叫
窦武虽然也是外戚，但他与这些正直的士大夫关系很好。他曾在党的闭塞灾难后，为“党员”请求赦免。现在灵帝即位，窦太后来到朝廷，皇权已经在他的手中，他又把那些被囚禁的名士叫去做官，和一直反对宦官的大臣陈蕃联手，消灭宦官。此时大宦官曹节在长安被封为乡官，暂时被镇压。但她通过灵帝的奶妈和太后身边的宫女向窦太后求爱，取得了窦太后的信任。于是，窦太后一直对窦武和陈凡的剧情犹豫不决。最后这件事被宦官得知，激起了轩然大波。
建宁元年九月初七，宦官发动宫廷政变，先把汉灵帝和窦太后抓在手中，夺了玉玺，再派人逮捕窦武等人。后来宣布窦武和陈蕃造反，杀了他们。那些被他们提拔起来的贵族学者自然被免职，皇权再次掌握在宦官手中。
汉灵帝一称帝，就遇到了这样的政变。他只有十几岁，而且他来自外国。他从未住过宫殿。他怎么能理解士大夫和宦官之间的斗争呢？甚至在太监曹节指责“党员”有心机的时候，小皇帝也不知道“心机”是什么意思。然而，当他看到周围的人头落地时，他也感到相当害怕。从此，他愿意把权力交给宦官。在他身边，张让、等十名宦官，都担任过钟长实，封为侯，所谓“十长实”。
这些太监是皇帝身边的仆人。看到皇帝年轻，他们愿意为他找各种新鲜玩法，让他玩得开心，不关心国家大事，让他更容易得势。汉灵帝见这些宦官如此相熟，就更加宠爱他们。有一次他甚至说：“张长史是我爸爸，赵昌世是我妈妈。”
宦官成了皇帝的“父母”，从此大权在握。他们的父亲、兄弟、儿女、公婆遍布天下，专横、贪婪、放纵，大肆掠夺财物，残害百姓。甚至他们建造的房子也模仿了宫殿的外观。他们怕灵帝在台上看到，就骗他说：“天子不该登高。皇帝一登，百姓就散了。”皇帝听从宦官的话，从此不敢再登台。
连宦官都被忽悠了，更不愿意放过老冤家，清官士大夫。宁建二年，宦官后兰指责山阳县东部的杜佑张俭成为党，从而危害国家。结果又是一个监狱，几百人死在监狱里，这是党的闭塞的第二次灾难。经过这两次波折，朝野的老实政权就被折腾出来了。平四年，汉灵帝下令：“官可为令。”也意味着身处禁区的宦官可以合法地直接参与由士大夫组成的政府管理组织。在此之前，宦官只能通过影响皇帝来间接控制朝廷。这样宦官就失去了制衡的力量，然后就更加肆无忌惮了。皇帝一称帝，就成了东汉历史上最黑暗的时期。
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