因意外事故（如车祸、工伤、地震时压伤、战伤、溺水、电击伤、烧伤）及某些疾病（尤其是中枢神经系统的感染、中毒、出血、肿瘤等）处于临床死亡时，经抢救后，心脏恢复了心脏的跳动，肺恢复了自主呼吸或用呼吸机维持呼吸，但因大脑缺血缺氧使大脑细胞死亡而丧失意识、对各种刺激无反应的人，被称为植物人。顾名思义，植物人如同植物一样，只有生命而无意识。
为什么会成为植物人呢？这就要从人的“生命中枢”谈起。人的大脑是人体一切意识的最高指挥机关——最高司令部。没有大脑，人还可以活着，当意外事故或某些疾病使大脑细胞发生不可逆的死亡。据长期的医学实践证实了若心脏停跳，大脑缺血、缺氧超过6分钟，大脑细胞就可以死亡，而且大脑细胞死亡是不能再生的，一旦大脑细胞死亡，而且大脑细胞死亡是不能再生的，一旦大脑细胞死亡，就会丧失意识，对各种刺激无反应。大脑死亡了，为什么还有心跳和呼吸？原来“生命中枢”不在大脑而在延髓，延髓为能够独立地维持人体的内脏活动，循环、呼吸、消化等中枢都集中在延髓。若延髓一旦受损害，常常导致心跳和呼吸立刻停止，人体马上死亡，而这种死亡往往是不可逆的。在医院里常见到“人死复活”的可喜场面，这是因为延髓——生命中枢没有受损，病人只是处于临床死亡，而临床死亡的病人就有复活的可能。
植物人能不能再苏醒、恢复意识呢？有的植物人是可以苏醒、恢复意识的，但这毕竟是少数。大多数植物人是不能苏醒的，要靠别人的生活照料才能自下而上下去，否则就会死亡。
植物人的苏醒程度与大脑受损的范围、性质的部位有关。若大脑受损范围广、病情严重，这样的植物人就不易苏醒；若受损范围小，病情轻，不是要害部位，就有可能清醒。植物人在清醒以后，还可能有各种各样的后遗症，如癫痫、偏瘫、失语、失写等。
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