第一部分（第1自然段）：皇帝喜欢穿新衣服（故事发生的缘由）；第二部分（2至4自然段）：两个骗子向皇帝行骗（故事的发生）；第三部分（5至22自然段）：大臣和皇帝受骗、骗人（故事的发展）；第四部分（23自然段至末尾）：皇帝裸体参加游行大典（故事在高潮中结束）。
中心思想是揭露皇帝昏庸及大小官吏虚伪、奸诈、愚蠢的丑恶本质。褒扬无私无畏、敢于揭假的天真烂漫的童心。
故事中有奢侈而昏庸的皇帝，虚伪而愚蠢的大臣，巧舌如簧的骗子和人云亦云的看客。对于他们的诸种表演，作者用浓墨重彩、绘声绘色的描述，他嘲笑皇帝的愚蠢、大臣的馅媚、看客的人云亦云，但是，这种嘲笑不含敌意和轻蔑，却饱含善意和温情。
其中的坏人、小人，甚至包括骗子，自始至终，谁也不曾受到任何惩罚。其讽刺意味幽默却并不辛辣，富有温情而绝非“无情”，更找不到充满道德优越感的训诫。《皇帝的新装》表达了对于“成年人的印象”，是对“虚荣”背后的“自我深度的迷失”这一人类固有和共有的人性弱点的再现，是安徒生为我们提供的一面生活的镜子。
《皇帝的新装》所揭示的，就并非坏人的缺点，而是——人性的缺点。