他称帝直至被流放圣赫勒拿岛的10年间，欧洲大陆一直笼罩在战争烟云中。他曾毫不掩饰地说：只向往一个世界帝国，世界要求我来统治它。在这一思想的驱使下，先后进行了马伦戈(1800年)、奥斯特利茨(1805年)、耶拿一奥尔施泰特(1806年)；弗里德兰(1807年)等战役并取得了重大胜利，粉碎了数次反法联盟，使法国在欧洲大陆赢得了霸主的地位，他在随心所欲地改变着欧洲的版图。在帝国极盛时代，其统治范围，北起波罗的海，南至地中海，东至涅曼河，西至比利牛斯半岛。
拿破仑称霸欧洲的野心促使他作出一系列愚蠢而狂妄的决策：1806年为惩治反法联盟的罪魁祸首——英国。而颁布了大陆封锁令，规定所有欧洲国家都不准同英国进行贸易，一切来自英国及其殖民地的船只都不得驶入欧洲大陆各港口。这项法令非但未打垮英国，反而损害了法国的经济利益，法对外贸易锐减，工厂开工不足，失业工人增加，沿海一些城市、港口出现了萧条的景象，由此引起了工商业资产阶级和工人们对帝国的不满和怨恨。拿破仑推行的侵略扩张战争使得他不仅要同封建欧洲和英国资产阶级作战，又要同附庸国、占领国的广大人民作战。