所谓“斩首行动”，通常指的是针对敌军主要指挥官，开展的定点清除行动。其主要的理论来源有两个，一是英国军事学家富勒（John Frederick Charles Fuller）提出的“瘫痪攻击”，即通过对敌方指挥系统的重点打击，使敌人失去组织战斗的能力；二是美国空军上校沃顿的“五环理论”，他将“领导层环”作为最核心的第一环，是战争开启后首先要给予重点打击的目标。 战争中，要实行“斩首”，必须具备几个条件。第一是掌握精确情报，知道地方指挥部及指挥官所在，并做好保密工作；第二是要有精准、迅速的打击能力，可以毫无征兆地对敌方指挥机关发动突然袭击；第三是要有整体判断，预估发动“斩首”后，将会带来的影响及应对办法。只有当以上几点一起满足时，“斩首行动”才有可能获得成功。
从1983年起，以色列就在监视杰哈德的一举一动，了解其生活规律，直至1988年实施“斩首”。以色列先让人假扮记者，到杰哈德位于突尼斯的住所侦查警卫情况，后来专门按照其住所样式，复制了一座模型房，作为暗杀行动的训练场。1988年4月，21名以色列突击队员乘坐潜艇，悄悄在突尼斯海岸登陆，进入杰哈德住所，解决警卫，并在杰哈德身上留下75颗子弹。以色列突击队员对全程进行了录像，然后全身而退，“斩首”计划完全成功。
发动“斩首行动”对情报搜集、突击能力都有很高要求。在敌对双方中，大都是较强的一方向较弱的一方实施“斩首”。相对于全面战争，“斩首行动”付出较少，而一旦成功，就能破坏敌人整个指挥系统，收到很大战果。如美国在伊拉克战争中，实施“斩首”，让萨达姆被迫转入地下活动，失去对伊军的有效指挥；以色列对巴解激进领导人的“斩首”，则很大地削弱了巴解的战斗力。因此，在能确知敌方首脑所在位置时，较强一方先发制人，选择“斩首行动”，往往能事半功倍，提早结束战争。不过，发动“斩首行动”也常带来很多法律上的问题。1986年，美国对利比亚开展“外科手术式打击”，及对卡扎菲“斩首”时，阿拉伯国家联盟就发表声明，称美国的打击是对利比亚的侵略行为。同样，美国在未通知巴基斯坦的情况下，私自入境刺杀本·拉登，也被认为是侵犯了巴基斯坦主权；未经法庭审判，就处死本·拉登，则被一些西方法学家视为破坏法治。当然，也有观点认为，美国同基地组织处于战争状态，实施越境刺杀合情合法。
