虽然一万光年在宇宙的尺寸下算是一个近在咫尺的距离,但对于目前的人类来说,一万光年是一种极为遥远的距离。迄今为止,有5艘探测器正在朝着星际空间飞去。
但它们的速度相对于浩瀚的空间而言太慢了,现在距离我们最远的探测器是旅行者1号,它用了41年的时间飞了大约213亿公里,即142天文单位,相当于19.7光时,或者0.00225光年。旅行者1号现在正以17公里/秒的速度远离太阳,如果以这个速度飞到一万光年之外,那么,所需的飞行时间将要达到将近1.8亿年的时间。
如果以朱诺号木星探测器当年飞向木星时创造的最快飞行记录的速度——74公里/秒,飞到一万光年之外所耗费的时间为4000万年。而即便以NASA计划在2069年发射的星际探测器的最快飞行速度——光速的10%,飞到一万光年之外仍然需要多达10万年的时间。
从地球参照系看来,无论探测器以多么接近光速的速度飞行,飞到一万光年之外至少要一万多年的时间。但如果从探测器参照系来看,由于狭义相对论的时间膨胀效应,如果探测的速度足够接近光速,那么,飞到一万光年之外可能只需一年的时间,甚至一小时的时间。
为了达到如此明显的钟慢效应,探测器的速度要足够快,这需要消耗巨大的能量。
此外,如果我们可以探测到一万光年之外的外星智慧生命,那么,他们的科技水平将很有可能比地球文明更先进。
这是因为外星文明弄出一些动静之后,相隔一万光年的距离还能被科技尚处于初级阶段的地球文明探测到,这意味着外星文明弄出了相当大的动静,所以他们的科技很发达。如果我们贸然向他们那里发射探测器,且不说需要耗费相当多的时间,并且这也有可能暴露人类在宇宙中的位置,并迎来不速之客。