众所周知，吴三桂是明末清初时期最具争议的人物，无论是时人还是后世，对其评价都是褒贬不一。身为明臣，在李自成军步步进犯京师时按兵不动，在崇祯皇帝自缢殉国之后更是直接投降清朝，放清军入关，还帮助满清攻打大顺军，平定南明残存势力。晚年他又反清自立，掀起“三藩之乱”，过了一把皇帝瘾。
按理来说，吴三桂应该是史上最大的民族叛徒，同时也是一个毫无忠贞可言的反复小人。吴三桂自幼习武，不到二十岁便中了武举人，再加上强大的家世背景，从军后如火箭般晋升，20岁时就当上游击将军，23岁成为前锋右营参将，26岁晋升前锋右营副将，27岁官拜宁远团练总兵。
按照明朝军制，总兵相当于省部级军区司令，全国上下也不过只有20多个，权力不是一般的大。不过吴三桂这个总兵来得并不怎么光彩，他很少上战场，也没有多少强悍战绩，只是凭靠家世与裙带关系才爬到这个位置。一直到崇祯十三年（公元1640年）的“夹马山战役”中，吴三桂才表现出自己作战勇猛的一面。
崇祯十六年（公元1643年）春，清军绕道蒙古攻入关内，吴三桂奉命勤王驰援北京，不肯出力的吴三桂故意命令军队缓慢行军，等到关宁铁骑赶到京师时，清军早已退走。虽然如此，崇祯皇帝还是大力奖赏了吴三桂一番，赐其尚方宝剑，以感谢其带头勤王救驾。
次年，李自成所率农民军攻打北京，吴三桂被崇祯皇帝加封为平西伯，受命进京勤王，这次他再次故伎重演，谁知关宁军还未抵达京师，崇祯皇帝便以上吊殉国，吴三桂在李自成的大顺政权与满清之间摇摆不定，最终还是选择投降了清朝，引清军入关。他的这一举动，直接导致了李自成农民起义覆灭与上千万汉族百姓丧命，由此看来，称其为民族罪人毫不为过。
不过在南明君臣看来，吴三桂引清军入关的举动其实极其正确，而且还是忠君爱国的英雄所为。李自成攻破京师并逼死崇祯皇帝后，可谓是世间第一贼子，人人得而诛之，所有明朝臣民都应消灭李自成这个国家罪人。由于当时消息传播速度很慢，身处南方的明朝遗老遗少得知吴三桂放清军入关并大败李自成后，一时间喜不自胜，认为他这是要为先帝报仇，堪称是带着耀眼光环的国家大英雄，却不知吴三桂早已降清，放清军入关乃是当之无愧的卖国行径。