曹操从起步阶段开始，给人的印象就是一路乘风破浪。但事实上，赤壁之战的惨败却使曹操丧失了南下与孙刘争锋的能力，反而是刘备迎来了事业的上升期。汉中之战时，曹操处于事业低谷期，而刘备蒸蒸日上，事实上刘备的实力要强于曹操。
曹操的兵型单一，骑兵优势加步兵，南下困难。所以曹操赤壁之战后发现自己的目光应该先进取关中，随后再与孙刘展开较量。潼关之战曹操大胜，之后不到两年的时间里完全占据关中。与此同时，刘备已经与刘璋交恶开始进击四川。
214年，刘备拿下益州，有了自己地盘。而此时孙权向刘备索要荆州，同时要求刘备归还南郡，双方僵持不下时，曹操向刘备发起了攻击。
刘备亲自率兵抗击孙权，最主要的目的就是不想归还荆州，但是无奈后院起火，曹操进军汉中一旦得逞，刘备刚刚稳固的位置将不复存在。
刘备第一时间与孙权议和，答应将将桂阳郡及长沙郡还给孙权，随后直奔汉中。
214年刘备刚刚攻取益州，还没消化完全时曹操便击败了张鲁，得到了汉中。
215年曹操命张郃进攻刘备大本营——益州。刘备抵达四川之后，命张飞领兵将其击败，后方稳固了，刘备开始策划夺取汉中。
刘备夺取益州，第一时间并非是发展，而是稳固地位，而汉中便是益州门户。刘备得到益州之后，如果不是孙权插手，刘备必然对汉中张鲁下手，毕竟守住门户才是上上策。
然而这一切不仅仅刘备心知肚明。
孙权插手便是在刘备应接不暇之际提出要求，企图获取利益。而曹操插手是因为曹操知道，刘备想要发展必取汉中。
于是在215年提前南征张鲁，同时留下了张郃与夏侯渊留守。
从汉中之战发生的必然性来看，完全是因为曹操的大意。如果曹操在刘备没能及时回防时攻取益州，刘备则进退失据。只可惜，曹操占据汉中之后便回师许昌，让刘备得以喘息。
曹操斩杨修的一幕便是发生在汉中之战。双方僵持不下时，曹操对着鸡汤发呆，随口说了一句鸡肋。而杨修转身便开始收拾行李，同时对外宣称“鸡肋者，食之无味，弃之可惜”曹操有退兵的意向。
杨修必然不是因为“鸡肋”而被斩，但曹操确实是此时宣布退兵，这场从217年对峙到219年的战争至此画上了休止符。
正如杨修所说，“鸡肋”的战争显得虎头蛇尾，曹操退出汉中，而刘备进称汉中王，蜀汉的势力范围大致成型。
