起因可有两个视角：
一、官方解释：
又称为焦虑性神经症，是神经症这一大类疾病中最常见的一种，以焦虑情绪体验为主要特征。可分为慢性焦虑，即广泛性焦虑（generalized anxiety）和急性焦虑，即惊恐发作（panic attack）两种形式。主要表现为：无明确客观对象的紧张担心，坐立不安，还有植物神经功能失调症状，如心悸、手抖、出汗、尿频等，及运动性不安。注意区分正常的焦虑情绪，如焦虑严重程度与客观事实或处境明显不符，或持续时间过长，则可能为病理性的焦虑。
目前病因尚不明确，可能与遗传因素、个性特点、认知过程、不良生活事件、生化、躯体疾病等均有关系。
二、专业视角：
焦虑是一种很特别的情感——它是一种一定会个体被觉察到的情感。换句话说，只要你焦虑，你一定会意识到，并把它和痛苦、悲伤、抑郁等情绪明确区分。焦虑在这个意义上，和疼痛是一样的。你也许不知道你为什么焦虑，却一定会感受到自己的“焦虑”。
如果用一句话来定义焦虑，就是焦虑是对“未来会有危险发生”的担心，本质是对失控的恐惧。不确定性越大时，我们的焦虑程度就越高。当我们面对的情形是未知、不确定的时候，这会带给我们一种不在掌控之中的感觉，让我们觉得不安全。而面对一种潜在的失控，或不安全，我们所感到的焦虑，其实是人潜意识中的恐惧，甚至是危及生存的恐惧。
弗洛伊德认为人的头脑分为三个层次：
最深处是“本我”，也就是你没有意识到的（还在潜意识中的）那些欲望和恐惧；
最外面一层是“超我”，就是我们父母和社会教的道德和良心；
而“自我”是大部分有意识的，用来处理现实问题的，处在本我和超我之间的执行者。
焦虑有很多种。但所有的焦虑都有一个共同的来源即“冲突”，也许是我们自身内部的冲突，也许是我们和外部世界的冲突。同时，从进化心理学角度看，各种焦虑也都有一个共同的功能，就是预知危险，保护自己。只不过这种危险有时是内心世界的，有时是现实世界的，有时是真实的危险，有时是我们记忆中和假想中的。所以焦虑与恐惧这两种感情是息息相关的。
现实焦虑
来源：自我与现实之间的冲突
我们知道，在我们的头脑中，只有自我是直接和外部世界发生联系的，意识、感觉、知觉、记忆、情感、思想等这些都是自我干的活儿。当我们感觉外部世界可能会有一些危险时，自我会发出一个信号，来警戒头脑，以保护自己。这个信号就是焦虑。害怕一个外部世界的东西，如电梯失控或失去控制的汽车等都是现实焦虑。比如担心作业做不完影响成绩这一类的焦虑也是现实焦虑。单纯的现实焦虑是一种相对健康的焦虑。从进化的角度来说，人类凭借繁衍的经验，养成了对潜在危险产生焦虑的能力，这种焦虑可以提高人的存活率。对我们来说，控制在一定程度的焦虑，能够好地调动我们地行动力。美国心理学家耶基斯和多德森通过实验研究，发现了耶基斯-多德森定律。定律指出，动机强度和工作效率之间并不是线性关系，而是呈倒U形的曲线关系。即动机强度处于中等时，也就是当我们保持在中等水平的焦虑状态时，工作和学习的效率高。保持中等强度的焦虑，会让我们保持适度的兴奋感，会有一定的积极性去调动相应的身体机能去完成某项任务。
2. 道德焦虑
来源：自我与超我之间的冲突
超我不是一个人生来就有的。最初，父母是孩子的道德仲裁者。父母会规训孩子，当孩子违反纪录，他们会惩罚孩子。后来这种道德就被我们内化了，而这种对惩罚的恐惧也一同留在了体内。超我负责制造两种感情，内疚和羞耻。这是两种极为负面的情感，事实上，在情绪的正负面量表上，羞耻是所有感受中为糟糕的一种。这两种感情是作为自我惩罚的手段存在的。当自我有一些想法触犯了我们的道德良心，超我就用内疚和羞愧来惩罚我们。因为害怕这种可能的惩罚，每当我们刚产生可能会触犯道德的想法，自我就会立刻给出一个信号，以调动防御和保护，避免惩罚的到来。这个信号也就是焦虑。这种类型的焦虑也很常见。但如果一个人的道德准则本身是有问题的，过于严格或偏颇，可能会造成不必要、过度的自我惩罚，可能给自己带来伤害。
3. 神经性焦虑
来源：自我和本我之间的冲突
神经性焦虑是三种焦虑中tricky的一种。它某种程度上是建立在现实焦虑的基础上的。当你觉得自己的某种本能（位于本我中）会带来现实的危险时；或者因为欲望和恐惧（位于本我中）太过强烈，假如被释放会使自我无法承受、自我的功能可能会被损伤、自我会崩溃；为了避免这种情况的发生，自我会发出警示信号即焦虑。复杂而神秘的地方在于，因为这种本能、欲望和恐惧是位于本我中的，也就是说，它们还在你的潜意识里，你其实完全还没有意识到自己有这些本能、欲望和恐惧。你只会感到莫名的、没有理由的、挥之不去的焦虑，但并不知道自己在焦虑什么。自我和本我的冲突其实是很常见的，事实上在每个儿童的发展经历中，都必然会经历这样的冲突。这种冲突并不一定是病理性的，但它确实会和一些心理疾病相关。要注意的是，焦虑感本身不是致病的根本原因。很多时候往往是为了摆脱这种焦虑感所做的挣扎导致了疾病。比如强迫症就是利用强迫行为来减轻焦虑感。人格障碍往往是在异常的成长过程中，选择性形成了一种能大程度适应那个异常环境、持续缓解焦虑感的方式。所以，和焦虑相关的疾病并不像我们想象的那样，只有焦虑症一类，强迫症、恐惧症、人格障碍都是和焦虑感存在相关的。