王朝的概念，通常指一位皇帝在使用同一个年号里的统治时间。但有时候人们容易将王朝和帝国的概念相混淆。曾经播出的电视连续剧如《康熙王朝》、《雍正王朝》等，最初的名字都是“康熙帝国”、“雍正帝国”，在专家的建议下，在播出之际做了最后修改。
对于后人而言，在称呼前朝时，可以用“朝”来总称，如宋朝、唐朝、清朝，这里面的概念和帝国类似。
清朝和我国其他频繁更换年号的封建王朝相比，更换年号的现象非常少。只有两位皇帝曾经有过这样的举动。一方面这是因为大清基本沿袭了明朝“一帝一元”的传统，另一方面，改年号通常是发生重大变故，或国运不昌之际，希望通过改换年号来改运；晚清时代尽管有这样的背景，但大清没有这样做，也反映了一种思维方式。
大清从努尔哈赤建立“后金”汗国算起，一共有过十二位皇帝，但算起来一共有十四个年号，其中一个被忽略不计（下文会详细说到），这样算下来，就一共有十三个年号，也就是十二帝，但有十三朝的原因。
清朝被废止而且忽略不计的年号，是清穆宗爱新觉罗·载淳最初的年号，叫祺祥。在热河事变之后，垂帘听政的两宫皇太后和顾命八大臣一同商议，改年号为同治，也就是“两宫同治”的含义。祺祥年号几乎没被正式使用过，但在铸钱等方面，留有痕迹。这也是“祺祥通宝”钱币非常稀有和具有较高收藏价值的原因所在。
另一个改年号的大清皇帝，是大清皇帝中承前启后的一位，他就是爱新觉罗·皇太极，史称清太宗。他使后金汗国成为了大清帝国。一说“皇太极”是蒙古语“珲台吉”的转译，意为国师，但这种说法仅见于研究蒙古历史的著作之中。皇太极在继位之后，通过一系列改革和手段，不断加强中央集权，使后金成为了名副其实的帝国建制。有了这样的基础后，皇太极于公元1636年正式在盛京（今沈阳市）称帝，同时改元崇德。而在皇太极正式称帝之前，还有一个年号为“天聪”，也就是说皇太极共有“天聪”和“崇德”两个年号。所以说皇太极一共有两个“王朝”。
严格说起来，皇太极前一个年号天聪，并不是真正的年号，而是一种尊称，即“天聪汗”。如果从这一含义出发，努尔哈赤也并未称帝，大清就只有十一位皇帝，或者从入关的清世祖顺治算起，一共有十位。不过这都属于史学家们研究的细节，对于我们普通人而言，清朝的历史一是从1644入关计算，另外就是按后金建立的1616年计算，有这样的了解，就足够了。
二、清初摄政王多尔衮曾被清朝追封为清成宗，虽然不久这个追封就被剥夺。
多尔衮在实际统治清朝期间，奠定了清朝大一统中国的局面。多尔衮决定了清朝入关，定都北京，先后消灭了李自成的大顺政权、张献忠的大西政权、南明最强大的弘光政权和第二个隆武政权，还有第三个绍武政权。因为多尔衮功劳太大了，所以顺治帝亲政以后，追封多尔衮为“清成宗”，谥懋德修远广业定功安民立政诚敬义皇帝。