启蒙运动是文艺复兴反封建、反教会斗争的继续和发展，它继承了人文主义者的理想，并且把反封建的范围从道德伦理范畴扩大到整个
上层建筑，带有更加鲜明的政治色彩，明确地提出反封建必须挣脱两大伽锁— 专制制度和宗教迷信。在宗教方面，启蒙运动思想家比
文艺复兴时期的人文主义者更进一步，他们没有企图把古典主义和哲学同
基督教信念、对人的信任和对上帝的信任结合起来，而是强烈地反对天启宗教对人心的控制和操纵，认为进攻正统教会堡垒的时机已经成熟。他们提出以容忍一切宗教为基础的自然神论来与天启宗教相对。在政治上，启蒙思想家坚持
唯物主义的观点，肯定世界是物质的，国家权力属于人民。他们不满意政治上的无权地位，反对贵族阶级的特权，要求人人在法律面前平等，他们提出天赋人权的理论，认为自由平等是人的天性的最高表现，使自由平等的理念成为启蒙运动中最鲜明最有号召力的旗帜。总之，启蒙思想家用政治自由对抗专制暴政，用信仰自由和宗教容忍对抗宗教压迫，用自然神论和
无神论来摧毁天主教权威和宗教偶像，指出旧社会和旧制度的不合理，并提出建设新社会秩序的理想和方案，从而为资产阶级革命开辟了道路。启蒙运动的伟大发现是把批判理性应用于权威、传统和习俗时的有效性。他们相信，如果人类能从恐惧和迷信中解放出来，他们就会在自己的身上找到改造人类生活条件的力量。