五代是唐朝灭亡后依次定都于中原地区的五个朝代,包括后梁、后唐、后晋、后汉和后周。十国是唐末、五代及宋初中原地区之外的割据政权,十国为吴、吴越、前蜀、后蜀、闽、南汉、南平、楚、南唐、清源、北汉、武平。
唐代在安史之乱后由盛转衰,唐末已是强弩之末,唐末社会混乱政权动荡统治黑暗,百姓苦不堪言水深火热,终于爆发一场农民起义黄巾起义,黄巢起义后,藩镇割据才普遍出现,并且迅速建立独立政权和军队,虽然与正统对立,到事实上已经掌握了实权,形成了自治的藩镇。
公元907年,唐朝灭亡,朱温建立后梁,定都东京(今河南开封),五代十国由此开始。公元923年,晋王李克用的儿子子李存勖功灭后梁,建立后唐。后契丹南下灭后晋,建立辽。同时刘知远在太原建立后汉,收复中原。郭威篡后汉建后周。后赵匡胤篡位建立北宋,定都汴京(今河南开封),五代至此结束。
江南地区开始最强大的是吴国,后被李昪篡位,建国南唐;其次有吴越国与闽国等。湖广地区被荆南、楚、武平与南汉等占据,湖广则被荆南、楚、武平、南汉等占据。两川地区有前蜀、后蜀,国家富强,是仅次于南唐的强国,后亡于中原。北汉是十国中惟一盘踞在北方的一国,是后汉高祖刘知远的弟弟刘祟建立的。后赵匡胤建立北宋后致力于统一全国,最终在979年攻灭北汉,十国至此结束。
五代十国也是中国古代历史上非常重要的一个阶段。