显德七年，后周赵匡胤假借低于契丹入侵为名，率军离开都城，之后大军行至陈桥地区后，赵匡胤煽动手下发动了“陈桥兵变”开始了谋权篡位之旅。之后赵匡胤率军返回开封，京城守将石守信、王审琦开城迎接赵匡胤入城，胁迫周恭帝禅位。当时的周恭帝年仅七岁，根本做不了什么主，当时监国的符太后眼看已经无力回天了。所以也就投降了赵匡胤，并且举行了禅让仪式。同一时期赵匡胤称帝建立了宋朝。
宋朝建立后，赵匡胤并没有天真的以为天下太平了。要知道虽然赵匡胤建立了宋朝结束了五代时期。但在中原地区之外还存在着许多割据政权，如南平、武平、后蜀、南汉、南唐、平海军、吴越、北汉等地方割据政权。而这些割据政权基本上都处于南方之地。北宋初期面临着一个很艰难的局面。南方割据政权林立，北方又面临着辽朝和党项人的威胁。所以这个时候的赵匡胤是非常煎熬的。
正所谓“君忧臣辱，君辱臣死”。眼看赵匡胤对于强敌林立如此的发愁，赵匡胤的忠心马仔丞相赵普建议赵匡胤先加强中央集权，改革军制，发展生产，巩固自身统治地位，之后又给赵匡胤制定了“先南后北，先易后难”的全国统一战略思想。为何要先南后北呢？南方虽然割据势力林立，但他们的整体实力并不强，以宋朝的实力可以轻易的击溃他们。更重要的是南方割据军阀互相之间都彼此是敌人。所以这也就杜绝了他们联手对抗宋朝的可能性发生。如此一来宋朝率先平定南方割据军阀就十分的轻松了。平定南方之后，再以举国之力对抗辽朝，宋朝就会更加的有把握。
为什么要说先易后难呢？因为虽然北方只有辽朝一国，但其实力甚至于远超出南方众多军阀的力量。柿子捡软的捏，这是人之常情。况且相较于北方的苦寒之地来讲，南方自古都是鱼米之乡。大军征伐就必不可少粮草军械。如果拿下南方在攻打北方，对于宋朝的朝政压力来讲也要小很多。而且在柴荣时期，赵匡胤也曾跟随过柴荣出征辽朝。辽朝如何难对付，赵匡胤也心知肚明。
当年柴荣继位后准备要扫平天下的时候，大臣王朴也曾给柴荣献上《平边策》，其中率先提出了“先易后难”的主张。也就是说先攻下江南与岭南，也就南唐和南汉。之后再取巴蜀之地的后蜀。其后是辽朝的燕云之地，最后是河东之地的北汉。当初柴荣就是按照这个政策执行的。所以说赵匡胤未必没有效仿柴荣的意思。毕竟当年柴荣战无不胜可是大大折服了赵匡胤的。事实也证明了，“先北后南，先易后难”的政策并没有错。但再好的政策也需要人去执行，为什么赵匡胤平灭南方割据政权那么容易，但面对辽朝就不行了？原因还是实力不如人家。这和政策没有什么必然关系。