乾隆下江南的主要意义：
一、治理长江水患和利用黄河水利，实地勘查，出主意，以利农田灌溉，同时他沿运河南下，查明漕运。
二、为了解农田谷物情况并察看民情。
乾隆在南巡中，一面体察民情，一面思考治水方略。第一次(1751年)经过高邮时，他看到“堤岸高于屋，民居疑地窨”。感叹到“嗟我水乡民，生计惟罟霖”。经过车逻坝时，见到车逻坝泄水尤盛，想到淮水归江，要增加东西湾入江口门，开挖太平河。
第二次南巡时他谋划抽薪之计，就是要预先降低洪泽湖的水位。“百室求宁”是他的愿望，乾隆二十三年(1758年)定淮水入江为急办工程，先后连续多年，使淮水入江工程达到盛期，所做的工程有加开董家沟、东西湾三合土滚水坝、开挖太平河、建壁虎二桥、建金湾新坝、降低各坝闸、加宽河道等等，终于使归江口门达到107丈(342米)，比康熙时翻了将近一倍，使归江河道具备了排泄淮水的价值，奠定了淮水由里下河归海转向归江的局势，无疑对减轻里下河水患起了重要作用。
乾隆二十七年(1762年)第三次南巡时，乾隆实施了他的所谓“抽薪之计”，就是修订水情调度水则，减少淮水排向扬州的泄量，令河臣恪守此法，终于使里下河赢来20年左右的时间不被水淹。
后来乾隆听说淮扬运河，好久没有挑浚，河床逐渐淤高，不仅有碍漕运船只航行，水大之年还致泛滥，遂传喻两江总督高晋、总河萨载，逐段查看测量，要他们一面组织开挖，一面上报，“不可有惜费之见，致有贻误”。
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乾隆下江南的意义：
1、乾隆三下江南时,见一农家大院正在操办喜事,于是他逢场作戏,送上三个铜钱,在礼账桌前出了一副上联:“三个铜钱贺喜,嫌少勿收,收则爱财。”他想难住人家,桌前的人都互目而视,无人作答,正在此时一个马童脱口而出:“两间茅屋待客,怕穷莫来,来者好吃。”众人拍手叫好,连声称妙。
乾隆又来到一个酒家门前,入店饮酒。美酒飘香,开怀畅饮,席间乾隆得知卖唱侑酒的歌女姓倪,于是乾隆即席出了一副上联:“妙人儿倪家之少女。”此联“人儿”合成一个倪字,乾隆认为难以作答,谁知姓倪的歌女却应对曰:“朋言者诸位中一人。”“言者”合成诸字，应对敏捷，对得贴切。
乾隆称赞不已,令赐酒三杯,不料壶中的酒已饮完,只滴数滴,歌女笑道:“冰冷酒,一滴,二滴,三滴。”乾隆沉思片刻,抬头看见园中之花,触景生情猛然对出下联“丁香花,百头,千头,万头。”乾隆南巡时来到白龙寺，当时寺僧正在鸣钟，古刹庄严，钟声悠扬，乾隆顿时诗兴大发。
即令侍从备齐纸笔，挥笔写下“白龙寺里撞金钟”七字上联。随乾隆南下的纪晓岚放声大笑起来。乾隆不解怒目而问:“朕诗虽然不佳,汝岂能当面大笑?”
纪晓岚急忙解释说:“臣非取笑也，是因古人诗中有‘黄鹤楼中吹玉笛’一句，积年苦不能对，今观此联。恰似天然对偶,不觉喜而失笑耳。”乾隆转怒为喜。
2、乾隆下江南路过遇到一少年，觉得他聪明伶俐，便想考核其智力。于先问其名便知叫阮元，灵机一动想到了上联：“阮元何故无双耳，‘阮’与‘元’看字形有些相似。
一个有拼旁带耳一个没有，本以为会难到少年，谁想少年不假思索便答出下联：“伊尹从来只一人” 乾隆大赞。‘伊’和‘尹’字形对‘阮’和‘元’有异曲同工之妙，且伊尹乃商朝时期一人名，可谓对仗工整。
3、一次乾隆皇帝路经南通，那时候的南通叫通州。乾隆帝路过通州，想起京城附近也有一个通州，大清天下竟有两个“通州”，一南一北。便诗兴大发，咏出一副对子的上联：南通州北通州，南北通州通南北。咏完转身叫大臣们接下联，当时没有一个人对上包括自己。
想着想着来到一当铺门口，听见一小侍自言自语哼出 ：东当铺西当铺，东西当铺当东西。声音不高正好被冥思苦想的乾隆听见，“妙哉！妙哉！”这不就是我在想的一个绝妙的下联吗？后来小侍得到了赏赐，连升三级。这是一说法。
4、 当时纪晓岚和其他随驾人员都面面相觑无人能对，乾隆便让当地官员在街上立一牌子，征求下联。牌子竖起好长时间都无人来对，后来多年以后山西泽州府的一书生云游来此看到这一上联， 眼睛一亮，随即对出下联：东当庄西当庄，东西当庄当东西。当地府衙上报朝廷，便赐予了嘉奖。
5、乾隆下江南路过泰山，率领群臣登泰山祭祀岱庙。当时庙前正好有野台梆子戏上演《西厢记》，乾隆灵机一动，便对大学士纪晓岚说，联有一联。
爱卿试对如何?乾隆上联说到：“东岳庙，演西厢，南腔北调”。纪晓岚不加思索心口拈来：“春和坊，卖夏布，秋收冬藏”。下联以“春夏秋冬”四季，对上联“东西南北”四方，珠联璧合，十分贴切。