印度无法独立完成探月任务,寻求多方盟友,但是盟友不靠谱,导致其探月工程一拖再拖,最终失败。
国土面积298万平方公里、人口超过13亿的印度,在探索太空的道路上一直不甘人后。上世纪60年代,几乎在同一时间,美苏开始了航天竞赛。而印度也迅速加入国际开发航天工业的行列,并在1963年11月21日发射了第一枚火箭。维克拉姆·萨拉巴伊执政时期,印度航天以遥测、通讯卫星等实际应用为主。
2003年,时任印度总理的阿塔尔·比哈里·瓦杰帕伊曾力促印度的科学家加快登月的步伐。那一年,安纳杜拉伊被选为印度首次登月工程的负责人,作为ISRO(印度太空研究组织)的元老级人物,安纳杜拉伊是“月球1号”的推动者,同时也是“月球2号”在初期阶段的负责人。
2008年10月22日,印度雨季的一天,印度的“月船1号”月球探测器,在印度南部大城市金奈以北100公里外的航天中心发射升空。探测器在月球表面放下了印度国旗,并确认了月球上有水。
2007年11月12日,ISRO与俄罗斯联邦航天局签署的协议,联合开展“月球2号”项目,ISRO负责轨道器和探测车,俄罗斯宇航则负责着陆器。印度政府在2008年9月18日举行部长联盟理事会会议,通过了这项计划,按照ISRO的计划,发射时间是在2011年,但这一日期数度遭遇推迟。
因为俄罗斯的着陆器未能准时交付,“月船2号”发射时间延后至2014年;2015年,俄罗斯宇航的福布斯-土壤号火星任务失败,由于该项任务的许多技术被运用在“月船2号”上,因此需要重新审核;最后,俄罗斯宣布他们无法在2015年完成登陆器,至此,双方的联盟正式破裂。
在这一期间,印度开始求助于美国。例如印度的火星轨道探测器,便是在2013年10月确定得到NASA的深空网络支持,并借此取得了部分有价值的研究成果。2013年11月5日,印度发射了火星轨道探测器,并于2014年9月24日成功进入火星轨道,这个项目的花费仅7300万美元。新上任的总理莫迪打趣说,火星探测器任务的预算甚至还不及一部《地心引力》电影的成本。与美国宇航局NASA每年176亿美元的巨额预算相比,印度ISRO每年的预算仅有10亿美元,仅相当于NASA(美国国家航空航天局)预算的5%。NASA决定在“月船2号”的探测器着陆期间,NASA将为其提供深空网络以支持其任务通讯系统。
2019年7月22日,在阿波罗登月50周年庆典过去两天后,“月船2号”承载着印度的太空雄心,在萨蒂什·达万航天中心成功发射。经过近一个月的孤独旅程,“月船2号”在8月20日步入了月球轨道,其携带的Vikram着陆器于9月2日正式分离,开始了一系列制动以降低轨道并准备着陆,这个过程要花上4天左右,将于9月6日降落在曼齐尼C陨石坑和辛普路斯N陨石坑之间的高地平原,纬度为月球南纬70°。
“月球2号”项目总耗资约1.4亿美元,由于俄罗斯未能按照承诺交付着陆器,促使印度推后了这个计划的实施时间。这个项目包含了包括轨道器、着陆器和月球车3个模块,携带了10多个各类研究装置,最引人注目的是月球车,仅有公文包大小,重量为25公斤,它将携带两个分光计用于探测月球表面的元素组成——包括等离子体层以及像氦-3这样的同位素的数据,后者是未来核聚变能量反应堆的潜在燃料。
“月球2号”的携带的轨道飞行器所携带的水测绘仪同样让人期待,因为太阳风中的质子会产生羟基离子,这些离子会漂向月球的两极,在那里它们会被陨石坑中的水冰俘获,而水测绘仪将会对这些水冰展开探测。如果成功,这将是印度航天史上的里程碑,印度也可藉此成为继美国、俄罗斯与中国之后第四个实现月球探测器软着陆的国家,并如期开展探测工作。
着陆的前15分钟Vikram正以3200公里/小时的速度下降,当海拔大概减至30公里时,它开始发动4座引擎紧急减速,只不过在距离陆地仅剩2.1公里时,意外发生了:Vikram偏离了预定轨道,就此“失联”,任务失败了。
巴基斯坦联邦科学和技术部长法瓦德·乔杜里在社交媒体上第一时间嘲笑印度拙劣的落月技术,讽刺印度“月船2号”的着陆器是在印度孟买买的“玩具”。
两天后,9月8日,在月球轨道上的“月船2号”传回了Vikram在月球上的影像,但印度航天团队最终未能与它建立讯号。