中国佛教三大派别是北传佛教、南传佛教和藏传佛教三大派别。
1、北传佛教
又称大乘佛教、汉语系佛教。经由中亚，越过帕米尔高原进入西域，再经河西走廊抵达中土，也就是从“丝绸之路”传入中国。佛教最早传入中国大约是西汉时期，历史上有“伊存授经”“永平求法”两种说法。
2、南传佛教
又称小乘佛教、上座部佛教、巴利语系佛教。从南印度经由海路，传至印尼、缅甸、柬埔寨、斯里兰卡和泰国等地方，部分支派透过华南登陆，然后进入中国的南方发展，这条路径，就是海上丝绸之路。南传佛教于公元6世纪初传入我国云南西双版纳，经过长期与地方传统宗教的协调，于16世纪兴盛起来。目前信教群众130多万。
3、藏传佛教
又称藏语系佛教，藏传佛教是较晚出现的传播路线，公元7世纪从东印度越过喜马拉雅山进入西藏，成为密宗佛教的主要传播路线。后期在青藏高原的特定历史条件下，经过长时期与西藏地区本土苯教的斗争和融合，逐渐形成了有民族特色、地域特色的藏传佛教。
不同佛教教理在中国的传播
1、大乘佛教
大乘佛教大约是公元1世纪左右从古印度部派佛教中的大众部发展出来的，其教理有较大的发展。大乘佛教认为自己的教法是广度众生的大舟，而以往的其他所有佛教宗派只能满足于自我解脱，因此称自己这一派为“大乘”，而所有上座部与大众部教派都被他们称为“小乘”。
2、上座部佛教
上座部佛教即为按地理位置上划分的南传佛教，也即为被大乘佛教徒称之为的小乘佛教。上座部佛教并不接受“小乘”之称谓，而自称上座部佛教。南传佛教传入中国的上座部佛教仅限于云南地区，以傣族地区为代表，并不包括在汉传佛教中。
3、小乘佛教
尽管南传佛教传入中国的上座部佛教并不被包括在汉传佛教中，但自西域传入中原的汉传佛教自身也存有被称为小乘佛教的上座部佛教：俱舍宗和成实宗。因为历史原因，这两个宗派今天仍然被称为小乘。
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