在早期，人们所熟知的化合物均源自动植物，因此这些化合物被称为有机物。然而，19世纪20年代，科学的突破发生了。科学家们通过无机物人工合成出尿素(CO(NH2)2)、醋酸(CH3COOH)等，如脂肪，这一创举打破了有机物仅限于生物来源的观念。尽管如此，出于历史和传统，"有机"这个名称依然沿用至今。
"有机"这一词汇的历史可以追溯到19世纪，当时生机论者认为只有生物体能合成有机化合物，认为无机物不具备这种生命力。然而，这一理论在1828年被德国化学家维勒(Friedrich Wohler)打破，他使用氰酸铵成功合成尿素，但这一成就起初并未被广泛接受。直到柯尔柏(H. Kolbe)在1844年合成醋酸和柏赛罗(M. Berthelot)在1854年合成油脂，才真正开启了人工合成有机化学的时代。大量有机物开始通过人工方法得以制造。
人类对有机物的利用历史悠久，早在酿酒、造醋和制饴糖的技术在古代文明中就已流传。中国古代已能制取纯度较高的有机物质，如没食子酸、乌头碱和甘露醇。到了16世纪后期，西欧也制得了乙醚、硝酸乙酯和氯乙烷等。这些最初的有机物主要来源于动植物，因此被称为有机物。
随着人工合成有机物的进展，人们逐渐意识到有机物与无机物之间的界限并不清晰，但它们在组成和性质上确实存在差异。所有有机物都包含碳，通常还有氢，可能含有氧、氮、卤素、硫、磷等元素。因此，现代化学家将含有碳的化合物定义为有机物，以区分它们与无机物的特性。
有机化合物（organic compound）主要由氧元素、氢元素、碳元素组成。有机物是生命产生的物质基础。脂肪、氨基酸、蛋白质、糖、血红素、叶绿素、酶、激素等。生物体内的新陈代谢和生物的遗传现象，都涉及到有机化合物的转变。此外，许多与人类生活有密切关系的物质，例如石油、天然气、棉花、染料、化纤、天然和合成药物等，均属有机化合物。