太上老君的八十二次化身,名为太玄,他在净乐国皇室中托生,被国王和王后深爱好似掌上明珠,遂赐名“太玄”。太玄志在修道,毅然放弃皇位,致力于仙道修行,并发誓要荡平一切妖魔鬼怪,最终成就了真武荡魔天尊的威名。在东汉后期,玄武的地位开始显著提升。道教兴起以后,玄武七宿中的首宿斗宿,即南斗,成为信仰的中心,象征着“南斗注生,北斗注死”。魏晋时期的道教文献如葛洪的《抱朴子·杂应》中,已有老君形象与“前有二十四朱雀,后有七十二玄武”的描述。南北朝北魏太和年间,据《酉阳杂俎·续集》记载,有朱姓道长在庐山见到的神龟蛇,被认为是玄武的显化。
在道教经文中,真武的形象被描述为披发跣足,身着玄色袍服,佩戴金甲玉带,手持宝剑,目光如炬,脚下踩着龟蛇,头顶环绕着圆光,显得非常威武勇猛。明代是真武大帝民间信仰达到顶峰的时期。明朝建立初期,朱棣王为夺王位发动“靖难之变”,传说在整个过程中真武大帝多次显灵助力。朱棣称帝后,为感谢真武大帝的庇佑,特地下诏尊封真武为“北极镇天真武玄天上帝”。在帝王的支持下,真武大帝的信仰在明代广为流传,民间和宫廷纷纷建造真武庙,以示尊崇。
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