伯乐相传为秦穆公时的人，姓孙名阳，善相马。是古代春秋时期郜国(今山东省菏泽市成武县)人。引申指个人或集体发现、推荐、培养和使用人才的人。 古人云：使骥不得伯乐，安得千里之足。（汉韩婴《韩诗外传》）；世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。（唐韩愈《马说》） 如果说袁世凯是一匹千里马，那么发现他的伯乐，便是湖南邵阳人刘坤一。刘坤一本是湘军统帅，袁世凯是淮军部将。然而，刘坤一却能摒弃门户之见，先后两次保荐出身淮系的袁世凯。 第一次是在甲午战争中淮军一败涂地、日寇长驱直入的危难时刻，刘坤一于光绪二十年十二月二日（1894年12月28日）被光绪帝任为钦差大臣。刘氏奉旨出关督师时，发现在关外前敌营务处做转运工作的袁世凯办事干练稳妥，甚是喜欢，感叹人才难得。《马关条约》签订后，刘坤一立马请求朝廷将自己部下、失职统领革职严惩，同时向朝廷保荐袁世凯接替：「 ”北洋前敌营务处浙江温处道袁世凯，名家之子，于军务及时务均肯留心讲求。前在朝鲜多年，声绩懋著，早在朝廷洞察之中。臣抵关津后，与该道时常往来，见其胆识优长，性情忠笃，办事皆有条理，为方面中出色之员。……知兵文臣甚少如袁世凯者。” 刘坤一花费这么多的文字对袁世凯予以肯定，可见他对袁世凯厚爱有加。刘坤一的保荐，直接促成了袁世凯「 ”迅即来京，交吏部带领引见”，得以受到慈禧太后的赏识。 第二次是刘坤一以两江总督之身兼任主持清廷国防工作时，当时，在小站练兵的两位主帅胡燏棻、汉纳根辞职。在刘坤一的大力推荐下，光绪正式召见了袁世凯，并把练兵重任交给了袁世凯，使他获得了一次培植亲信的大好机会。 与袁世凯发迹相关的三大元老，刘坤一对袁世凯一再扶持荐举，所做的工作是最给力的；张之洞与袁氏恩怨相连，关系时亲时疏；即便被人看作是同一「 ”山头”的李鸿章，也不看好袁世凯。而刘坤一，原本对李鸿章的北洋系相当不满，独独对与之素无渊源的袁世凯青睐有加，唯一合理的解释就是爱才。海陆接连大败、湘淮两军都暮气深重之时，刘坤一「 ”国难思良将”，从勇于任事、善于任事的袁世凯身上，看到了新的希望。他在给翁同龢的信中，表达了不拘一格求人才的急切心情。因为求才若渴，以至于饥不择食，刘坤一提出「 ”唯能是予，不必问其流品何如”的主张，为袁世凯这种有能无品的「 ”人物”进入政治核心，奠定了基础。 刘坤一对袁世凯不仅「 ”扶上马”，而且不断地「 ”送上一程”。他把与张之洞共同缔造的一支洋枪洋炮装备的「 ”自强军”拱手送归袁世凯的麾下；当袁世凯领衔参劾端王、刚毅等人主战误国时，刘坤一又率先署名支持。 刘坤一何等人物，他的举荐，对袁世凯有这么大的意义？我们只要看看张謇致送刘坤一的挽联，便可想见。联曰： 吕端大事不糊涂，东南半壁，五年之间，太保幸在；诸葛一生唯谨慎，咸同两朝，众贤之后，新宁有光。 刘坤一在晚清的作用颇大，正是刘坤一的两次推荐，成就了袁世凯日后的大红大紫。