出身于贫苦铁路工人家庭的保尔·柯察金，早年丧父，全靠母亲为人洗衣赚钱，将他养大。12岁那年，保尔·柯察金离开了学校，这一年他才12岁。因为补考的时候，他把烟灰撒在了瓦西里神甫家做的复活节蛋糕的面团上了。不得已，保尔跟着母亲来到车站的食堂干活，在这里，他被老板打发到洗涮车间，负责烧茶炉，擦刀叉和倒脏水一些粗活脏活。
在食堂干活的日子里，保尔受尽老板娘的压迫，也看到了生活在底层的人们 艰辛痛苦、贫穷。不久，哥哥阿尔青为他在发电厂找了一份工作，保尔离开了食堂。
“沙皇被推翻了！”惊天动地的消息传来了。“平等、自由、博爱”等等新的名词出现了，人们欢呼、兴奋。然而，没过几天，镇上的人发现生活和从前一样，没有发生什么大的改变。镇上出现越来越多的士兵，他们高喊着：“布尔什维克。”
乌克兰的谢别托夫卡小镇发生了变化，这里的富人都逃跑了，红军战士出现了。镇上的市民得到了红军发给他们的枪支。很快，红军撤退了，进来了德国人，有钱的富人又回来了。保尔不明白是怎么回事，他继续在电厂里工作。不久，保尔结识了装配工朱赫来，两人成为了好朋友，朱赫来教会了保尔打拳，还时常给保尔讲一些革命的道理。
冬妮娅产林务官的女儿，她活泼可爱。一天保尔在湖边钓鱼，结识了冬妮娅。她与一般富家子女不一样，她没有嘲弄和侮辱保尔，两人很快亲近起来，渐渐地一种不安的心情冲击着保尔，他盼望着时时见到冬妮娅。保尔心里明白，这就是爱情。
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