应用程序编程接口（API）的主要目的是为开发人员提供访问一组预定义功能的途径，而无需深入了解其内部工作原理或直接访问源代码。API的实现是提供了API所定义功能的软件，它是一个接口，通常设计为抽象的，以便开发者能轻松集成到他们的程序中。
以图形库为例，API定义了一套调用方式，用于在屏幕上显示图标，程序员在编写程序时只需通过API调用这个功能，实际的图标显示则由API的实现（如图形库）来完成。操作系统也提供了丰富的API，如内存管理或文件访问，这些API广泛应用于系统管理、数据库操作、网络通信和Web服务等领域，甚至是游戏开发中。
API通常作为软件开发工具包（SDK）的一部分提供，SDK可能包含额外的工具或硬件支持，尽管这两个术语并不完全相同。API的设计多种多样，有的注重效率，包含函数、常量、变量和数据结构，有的则提供抽象层，使代码对API实现的变化有更强的适应性，确保代码的稳定性。
API本质上是一个程序组件，如DLL（动态链接库），在Windows操作系统中尤为常见。DLL是一个包含应用程序可调用函数的文件，运行时这些函数会动态链接到调用它们的应用程序中。一个DLL中的函数只需在被应用程序调用时加载到内存，这样可以节省磁盘空间，并提高程序的灵活性。
Windows API可能是最广为人知的API，它构成了Windows操作系统的核心部分，所有在Windows上运行的应用程序都与其交互，以确保统一的行为和兼容性。
应用程序编程接口，简称API（Application Programming Interface），就是软件系统不同组成部分衔接的约定。 随着软件规模的日益庞大，我们需要把复杂系统划分成小的组成部分，编程接口的设计十分重要。程序设计的实践中，编程接口的设计首先要使系统的职责得到合理划分。良好的接口设计可以降低系统各部分的相互依赖，提高组成单元的内聚性，降低组成单元间的耦合程度，从而提高系统的维护性和扩展性。