篮球是以投篮为中心的对抗性体育运动之一,1892年1月(另一种说法是1891年12月),为美国马萨诸塞州菲尔德基督教 青年会训练学校教师詹姆士·奈斯密斯博士所创。他并不是在改革一项运动,而是在发明一项运动。他当时只是为了给国际基督教青年会训练学院的学生们发明一种适合室内进行的运动,他的发明引起了积极的响应。最初,他将两个装桃子的篮,钉在学校健身房楼上看台的两端,以橄榄球作为比赛用具,向篮内投掷,后来改为铁制的圆圈,挂上线网。再后来剪开网子下口,成为今天篮框的样子。为了完善篮球游戏,他在1892年制定了13条规则,后逐步修改和增加条款,出场人数也逐渐减少,直至规定每队5人,这才成为现代的篮球运动。
19世纪末至20世纪初,篮球运动流传到欧洲。1950年举行首届世界篮球锦标赛,1953年起举行世界女子篮球锦标赛。篮球场长28米,宽15米,中线将其分为两个半场。场地中央有一半径为1.80米的圆,用于比赛开球。篮板要用透明材料制成,横宽1.80米、竖高1.05米,底端距地面2.90米。球重600~650克。地区或国家协会也可以使用横宽1.80米、竖高120米,底端距地面2.75米的篮板。比赛时分两队,每队5人。将球投入对方球篮得2分,在三分区投入对方球篮得3分,罚球中1次得1分。全场比赛40分钟,分上半时和下半时,每半时20分钟,中间休息10~15分钟。以全场得分多者为胜。男女篮球分别于1936年和1976年被列为奥运会比赛项目。