蒙古族最早居住在额尔齐纳河东部，以后逐渐向西扩张，主要从事游牧活动，成为当时蒙古高原各族中的一族。12世纪时，蒙古各部还处于原始社会的末期，放牧时以部落为单位，称为“古列延”，包括数百到成千的毡帐。
13世纪，蒙古各部落的封建生产关系开始产生。当时，蒙古高原还处于金朝的统治之下，因受女真统治者的挑唆，各部落长期混战。1206年，孛儿只斤·铁木真统一蒙古高原各部，在斡难河源头召开库里尔台大会，即蒙古大汗位，号成吉思汗，建国号为“大蒙古国”，漠北结束了长期混战的局面。
1209——1218年，蒙古人先后征服高昌回鹘与西辽，为其打开了挺进中亚与欧洲的门户。1211年蒙古铁骑进攻金朝，并占领中都。1218年，蒙古为了消除敌人乃蛮王子屈出律残余势力，出兵灭掉被屈出律篡位的西辽政权。1219——1222年，由于花刺子模劫杀蒙古的使者及商团，故成吉思汗兼并花刺子模，攻占多个主要城池。花刺子模统治者摩诃末苏丹逃至里海地区后病死。1223年，成吉思汗派速不台继续西进，在钦察草原上击败钦察九部联军，在今乌克兰战胜基辅大公，后撤军。
1226年，病危的成吉思汗再次征西夏，次年西夏末帝李岘投降。1227年，成吉思汗在六盘山病死。当时的蒙古帝国包括蒙古高原、中国西北、东北和华北部分和中亚、西亚大部。窝阔台继任蒙古大汗。1235年，蒙古大军开始进攻钦察、俄罗斯，攻占莫斯科等城市。1240年，拔都攻占基辅。1241年，拔都率部人侵波兰、匈牙利、斯洛伐克、捷克，直至抵达奥地利的维也纳附近，这是蒙古大军所到最西之地。1241年，窝阔台大汗逝世，汗位空虚达五六年之久，宗王们各自为政，蒙古帝国的中央权力开始削弱。至1259年蒙哥汗去世前，蒙古已征服了包括塞北、东北、华北、西域、吐蕃、中亚、西亚、北亚南部以及东欧大部在内的辽阔区域，建立起横跨亚欧大陆的蒙古帝国。
蒙古西征后，在被征服地区建立了钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国和伊利汗国。四大汗国的统治者在血统上出自“黄金家族” ，同奉大蒙古国为宗主。1259 年李儿只斤·蒙哥去世之后，四大汗国实质上都获得了独立。
1260年，蒙哥汗死后的第二年，阿里不哥在蒙古贵族的支持下在漠北和林自立为蒙古大汗，而忽必烈也在今北京宣布自己成为蒙古大汗，蒙古帝国内战爆发。窝阔台汗国、钦察汗国与察哈台汗国支持阿里不哥，伊利汗国则支持忽必烈。忽必烈击败阿里不哥后，窝阔台汗国、钦察汗国与察哈台汗国不承认忽必烈为蒙古大汗，只有伊利汗国承认忽必烈的蒙古大汗地位，蒙古帝国随之解体。此后忽必烈的权力仅限于东方，他建立了元朝，而在元朝的官方观点中，元朝皇帝即蒙古大汗。