有关太极拳的发源与创办人，各不相同，大概有唐代（公年618～907年）许宣平，宋代（公年960～1278年）张三峰，明代张三丰，清代陈王廷和王宗岳等几太极拳，初期曾称之为“长拳”、“棉圈”、“十三势”、“软手”。清代清朝乾隆年间（公年1736～1796年），山西人王宗岳著《太极拳论》，才明确了太极拳的名字。“太极拳”一词根出《周易。系词》：“易有太极拳，是生两仪。”带有无上、无比、肯定、唯一之意。
虽张三丰和王宗岳各所著《太极拳论》，但如今大部分拳家亦以现传各式各样太极拳俊源出陈式太极拳，而持陈王廷创拳之说。总体来说，太极拳的来源于3个层面：
①综合性消化吸收了明朝名人拳术。明朝传统武术极其风靡，发生了许多名人、著作和新拳种，太极拳便是汲取了那时候每家拳术之长，尤其是戚继光的三十二势长拳而编写成的。
②融合了古时候引导、吐纳秘术和中医经络学说。太极拳注重潜意识正确引导气沉丹田，注重内心平静体松重以内壮，因此被称作“武学拳”之一。
③应用了中国古时候的阴阳理论和中医经络学说。及其古时候质朴辩证唯物主义的阴阳五行学说，以道家、太极八卦等基础理论为太极拳的哲学思想基本，使太极拳有着丰富多彩的中国中华传统文化和传统式哲学理论。
太极拳规定按经脉通道，螺旋式盘绕，以意理气，通任督二脉，练带脉、冲阳。各式各样传统式太极拳也皆以阴阳五行学说来归纳和表述拳术中各种各样分歧转变。
最先主要表现在太极拳自始至终处在健身运动当中，姿势对接密切，劲断意持续，势断意相接，拳势如春蚕吐丝绵绵不绝，如长江之水侃侃而谈。与此同时，太极拳健身运动也是对立统一的分歧健身运动，在太极拳中存有着刚柔相济、实虚、声响、速度、开闭、屈伸等诸对既对立统一，又可互相转换的分歧。
太极拳以“棚、捋、挤、按、采、挒、肘、靠、进、退、顾、盼、定”等为基本上方式 。在健身运动中，规定静下心作用，以观念正确引导姿势，姿势与吸气相互配合，吸气要稳定，深匀当然，姿势要中实安舒，温和迟缓，人体维持松散当然，不疾不徐，姿势绵绵不绝，柔和当然，姿势弧形，园活不滞，与此同时以腰为轴，左右相伴，全身构成一个总体。姿势连贯性融洽，实虚明晰。姿势中间对接祥和，随处分辨实虚，重心点长期保持。空灵沉着冷静，刚柔并济。姿势不浮不僵，外刚内柔，发劲详细。
在推手上，规定以不变应万变，以柔制刚，避实击虚，借势使力，认为一切从客观性考虑，随人则活，由己则滞。特别是在注重“听劲”，根据人体触感，来分辨另一方能量的尺寸、方位、位置，并立即作出反映，如另一方刚力来打，我则以柔滑之，“动急则急应，动缓则缓随”，随人而动，灵活应变。
太极拳历经长期性的广为流传，演化出了很多的派系，有陈式太极拳、杨式太极拳、孙式太极拳、吴式太极拳、武式太极拳等五大流派，誉称之为“五式太极拳”。太极拳尽管也有赵堡架和忽雷架、李式、日式等，但相对性更时兴的是“五式”，87年后发生的各式各样太极拳比赛招数也是陈式、杨式、吴式、孙式和武式。