音位表示法通过两条斜线来标识一个语音单元，即音位。普通话中的/n/和/l/，尽管在普通话中被认为是不同的音位，但在粤语中，它们的区分并不明显，粤语中的/l/可能被视为/n/的一个变体。普通话的语音系统分为三个主要部分：辅音音位、元音音位和声调音位，后者通常被称为“调位”。
调位如普通话的四声，分别用/1/、/2/、/3/、/4/来标记，或者以/55/、/35/、/214/、/51/的形式表示。去声的调位通常被标识为/4/或/51/，比如去声调值[53]，它被视为这个调位的变体。
在普通话中，元音音位、辅音音位和声调音位是根据音位理论进行分类和整理的。尽管普通话的声调不止四种，还包括半上声、半去声和轻声，轻声的调值也有多种变化，但通过音位理论，我们可以理解这些差异并非独立存在，而是特定语音环境下的“条件变体”。例如，半去声只在特定的去声前出现，而轻声的调值则受前一音节的影响。
一个语言系统中能够区分词义的最小的语音单位，也就是按语音的辨义作用归纳出来的音类，是从语言的社会属性划分出来的语言单位。 音位（Phoneme）是语言中能表示语义的单位。根据国际语音学协会的定义，音位是 “某个语言里不加分别的一族相关的声音”。它是具体语言或方言中能够区别意义的最小的语音单位。近年来出版的北京大学叶蜚声、徐通锵著的《语言学纲要》则指出“音位是具体语言中有区别词的语音形式作用的最小语音单位”。