在晚清时期，军队早就腐朽不堪，满八旗和汉八旗及绿营都已经不能用了，面对太平军的进攻，能守住就很了不得了；在此危难之际，为了消灭太平天国这个心腹大患，清朝廷采用了汉末平定黄巾起义的方式，让地方募集团练，以抵御乃至于消灭太平天国。而在诸多乡勇团练中，唯有曾国藩的湘军是最成功的。
湘军初创之时仅有5000人，但是在湘军正式出征时，人数已达一万七千人了；不过此时的湘军还没有经历过真正的战争，而且曾国藩也算是第一次正式领兵作战，故而起初湘军是极惨的，曾国藩还曾被石达开逼得差点跳江自尽，说屡战屡败那是毫不为过；但曾国藩的韧性极强，而且湘军在经历多场败仗后，终于成长了起来，并最终攻克天京，而此时的湘军，人数已经高达三十余万。
湘军的组建是以营为作战单位，起初时每个营都有固定的人数，但随着战事的发展，有的营消失了，而有的营却是越打越强；而现在这里就来盘点下湘军中真正的四大王牌营，来看看都有哪些营吧：
TOP、4 顺字营
顺字营是湘军第一支骑兵马队，成员主要是洛阳鹔元武馆和河洛地区文武奇才为骨干，创建者是当时著名的武术家马德顺；马德顺精通骑、射、刀、枪等各种武艺，参军后开始研读各类兵书，颇有韬略，后受曾国藩的来信调遣，马德顺进入湘军大营听用，被委派带领“顺字营”马队。
顺字营主要的作战方式是野战，也就是援助和追击，充分发挥马军的机动性，加上顺字营基本都是武术高手，且都对马德顺忠心耿耿，故而顺字营在战场上立下了颇多功劳；此后，马德顺又统领通字营、勋字营等部队。在平定太平天国后，马德顺率领顺字营继续跟随左宗棠南征北战，还因功被赏封“辅勇巴图鲁”。
TOP、3 精毅营
精毅营的创建者名叫席宝田，这席宝田原本就学于长沙岳麓书院，后因太平军作乱，故而返乡举办团练，对抗太平军。后被湘军名将刘长佑招参军事，此后席宝田跟随刘长佑转战多地，立下赫赫战功；后奉巡抚骆秉章之命，募乡勇千人，号“精毅营"，由于作战勇猛，能打硬仗，故而很快便脱颖而出，成为湘军中的王牌部队。
太平天国天京被攻陷后，幼天王洪天贵福和干王洪仁玕等突围至广德，经皖南入江西，席宝田率军截击于新城，并顺利将太平天国在逃的骨干成员尽数擒获。据不完整统计，“精毅营”成立的10余年时间里，转战湖南、广西、江西、安徽、福建、广东、贵州等省，相继参与剿灭太平天国和独力剿灭贵州苗民起义，俘斩近百万，为晚清政权的稳固立下了汗马功劳。
TOP、2 霆字营
霆字营是湘军精锐中的精锐，王牌中的王牌，与排第一的吉字营不相上下；霆字营的创建者名叫鲍超，鲍超出生底层，早年以当杂工和拣煤炭花为生，在太平天国起义爆发，广西提督向荣在湖北宜昌募兵，组建“川勇营”，鲍超应募入伍。初当伙夫、兵勇。因作战勇猛，被调入曾国藩水师任哨长，随湘军攻陷岳州、武昌、汉阳、田家镇，升守备，赏戴花翎，赐号“壮勇巴图鲁”、官记名水师总兵。
后奉曾国藩之令，募湘勇创立霆字五营，改领陆军。转战湖北、安徽、江西、浙江、广东、河南、陕西各地，再赐“博通额巴图鲁”名号；在平定太平天国后，又先后率军赴陕西镇压捻军及率军驻防云南白马关外抵御法军；鲍超一生参加过500场以上战役，身被伤108处，与湘军勇将多隆阿并称为“多龙超虎”。
TOP、1 吉字营
要说湘军中的第一王牌，那应该还是吉字营，虽然鲍超的霆字营与其不相上下，但由于吉字营的创建者是曾国藩的亲弟弟曾国荃，故而霆字营终究还是弱了吉字营一线。1856年时，曾国藩率领的湘军在江西湖口惨败后，被太平军围困南昌周围的狭小地区，处境十分险恶。曾国荃为了救援其兄，与吉安知府黄冕劝捐募勇3000人，援救江西，连陷安福等地，进围吉安，也因此，曾国荃所部就被命名为“吉字营”。
这吉字营的成员基本都是亡命之徒，比如山贼悍匪等，而曾国荃是怎么牢牢掌控吉字营的呢？第一，曾国荃比他们更狠、更疯、更不要命；第二，曾国荃许诺部下，每攻下一城，便放假三日，任凭兵勇烧杀抢掠奸淫，想做什么就做什么；而曾国藩对此就当没看见。而吉字营也的确是悍勇，可以说，有硬仗的地方，基本都看得到吉字营，比如攻克安庆和攻克天京，不过但凡吉字营攻下的城池，基本都空了，寸草不生……
在曾国藩的湘军诸多精锐营部中，霆字营应该是用的最多的，因为霆字营终究算是正统部队，就算有烧杀抢掠，都还算比较克制；而精毅营虽然骁勇，但杀性太重；而顺字营则多是辅助，关键是曾国藩也不敢在打硬仗的时候派出顺字营，因为普通士兵好训练，但武术高手并不是那么好培养的。其实湘军中，除了以上王牌部队外，还有魁字营、护字营、武字营、正字营等精锐，就不多说了。