空行母意思是:在空中行走之人。
空行母是一种女性神祇,她有大力,可于空中飞行,故名。在藏传佛教的密宗中,空行母是代表智慧与慈悲的女神。在藏传佛教中,空行母被认为是天界或他方佛土的女性金刚乘行者,有许多是佛或是菩萨化身。在无上瑜伽中与修行者共修双身法的也是空行母。
她们以年轻而愤怒的形象出现、头带头骨串成的花冠、一手持盛满血及灵药的首爵“嘎巴拉碗”、另一手提弯刀“卡提月”、裸露着身体在尸骸上起舞(象征我慢与无明),象征着充满活力的女性思想形。空行母是指证悟的女性,或来自佛土的女性。
日本佛教的荼吉尼信仰
真言密教的荼吉尼天,记载于大毘卢遮那成佛经疏中,荼吉尼亦出现于胎藏界曼荼罗外圈。荼吉尼信仰随印度中期密教传入日本,中世以降和神道的稻荷习合,被视为稻荷神,形象为骑着白狐狸的天女,狐狸口含单股杵,荼吉尼手持金刚剑、摩尼宝珠、稻穗、镰刀等法器。
日本三大稻荷信仰的丰川稻荷与最上稻荷,均是供奉荼吉尼天的佛寺,前者为曹洞宗寺院圆福山妙严寺,后者为日莲宗寺院稻荷山妙教寺。最上稻荷,又称荼吉尼为“南无最上位经王菩萨”。丰川稻荷,则称荼吉尼为“南无丰川吒枳尼真天”。