货币的诞生源于商品交换的需求。在原始社会晚期，最早的货币形式是实物货币，如游牧民族使用的牲畜和兽皮，农业民族则以五谷、布帛、农具、陶器和海贝、珠玉等物品作为货币。考古发掘揭示，新石器时代晚期的遗址如半坡遗址中，大量陶罐被作为陪葬品，这反映出陶器可能在那个时期具有货币价值。大汶口文化遗址中发现的殉葬猪头和下颚骨，显示了猪和陶器在原始社会后期作为财富象征的重要性。
然而，由于实物货币的局限性，如牛羊不能分割、五谷易腐、珠玉数量少、刀铲笨重，海贝因其独特的性质脱颖而出。海贝既可用于颈饰，具有实用价值，又便于携带和计数，因此在长期的商品交换中逐渐成为主流货币。考古发掘证实，夏代和商代遗址中出土了大量天然贝，这种实物货币一直沿用到春秋时期。
汉字中与财富和价值相关的词汇，如“贵”、“资”、“贪”、“贫”、“财”和“购”等，其字形构造往往与“贝”字有关，这进一步印证了“贝”在古代货币体系中的核心地位。因此，可以说，海贝的使用和汉字中与财富相关的字词的形成，都是实物货币历史长河中不可或缺的一环。
中国是世界上最早使用铸币的国家。距今三千年前殷商晚期墓葬出土了不少“无文铜贝”，为最原始的金属货币。至西周晚期除贝币外还流通一些无一定形状的散铜块、铜锭等金属称量货币，这在考古发掘中也有出土。 原始社会后期至夏、商、周时代主要货币形态是实物货币，流通较广的是天然贝。后期出现少量金属称量货币、铸币，属货币萌芽与形成时期。