v6发动机区分一个气缸有两个条件。如果是卧式发动机，靠近防火墙的部分是一缸，立式发动机最左边的部分是一缸。
V6是指发动机中气缸的数量和排列。V6指的是6缸发动机。气缸呈V型排列，这样排列的每个气缸相互协调，噪音很低，运行平稳。V型发动机长度和高度都很小，布置起来非常方便。一般认为V型发动机是比较先进的发动机，也成为了汽车档次的标志之一，通常安装在中高档车上。
V6发动机是一种紧凑的发动机结构，比直列四缸发动机更短，在大多数设计中比V8更紧凑。由于这一特点，V6发动机被广泛应用于前轮驱动布局汽车。因为现代汽车留给发动机的体积在减少，但需要更大的马力，所以更紧凑的V6发动机变得越来越普遍。
如今，增压V6发动机可以提供比自然吸气V8发动机更大的马力和扭矩，同时油耗和排放更低。例如，大众的3.0L涡轮增压分层燃油喷射V6发动机(TFSI)和福特的涡轮增压直喷EcoBoost发动机可以与大众的4.2L自然吸气V8发动机相媲美。目前V6发动机的排量大多在2.5到4升，但也有一些排量更大或更小的V6发动机。