首先，让我们来看看卫所制度的优势。其核心优势在于快速而实际地占领无人区或新征服地区。在古代，游击战并非主流，而卫所通过军事手段直接占领核心城池，利用当地士绅阶层的力量，实现了对地方的有效控制。即使历经数百年，统治者可能并不清楚具体管辖范围的详细情况，但这种军事稳定的统治模式确保了领土的稳固。
卫所的另一个重要贡献是通过军屯缓解了维持辽阔疆域的财政压力。与单纯的军屯不同，卫所中的军士并非单纯的士兵，而是以军户家庭的形式存在。这些军户家庭不仅参与军事训练，更在田间、织布、铁匠等行业进行生产，形成了以军事为主导的城市经济。这种模式不仅保障了军需供应，还为明朝培养出了一大批高官，如大学士、尚书等，他们很多都来自卫所军户系统。
在实际运作中，卫所屯田制度发挥了关键作用。屯八戍二的模式中，大部分军士参与农业生产，军事任务相对较少。尤其在北部边防，卫所自给自足的能力往往不足，需依赖中央的物资调配。然而，在偏远的川湖云贵地区，卫所深入少数民族聚居地，通过屯田和文化渗透，加强了中央对这些区域的控制。
以贵州黔东南州为例，明朝初期，通过五开卫的设立，大量军士携家带口入驻，使得原本未有中央势力的地区迅速汉化，移民数量估计超过十万。随着历史的推移，五开卫逐渐演化为黎平府，最终成为汉人聚居的地区，体现了卫所制度在地方治理中的强大渗透力。
然而，卫所制度并非没有局限。明朝在人口短缺的时期，大规模移民的设想并未实现。如若明初有足够的资源，如在征服安南后大规模安置军户，那么历史的走向或许会有所不同。
总的来说，明朝卫所制度以其军事占领与社会融合的双重功效，深刻影响了明朝的疆域扩展和地方治理。它既展现了制度的高效，也揭示了其局限性。在历史的长河中，卫所制度无疑是中国古代军事与社会管理中一个不可忽视的篇章。