南极洲，这个位于地球最南端的大陆，因其独特的地理位置和极端的气候条件，自古以来就引起了人们的兴趣。1738-1739年，法国探险家布维发现了靠近南极大陆的一个岛屿（现在的布维岛），而英国探险家库克在1772-1775年间也曾到达南极附近的多个岛屿。然而，南极大陆的真正发现通常被认为是在19世纪，当时美国人声称在1820年首次目睹了南极大陆。
南极洲因其四周被南大洋环绕，大约1400万平方千米的面积中，约7.6万平方千米是岛屿，大陆面积约为1239万平方千米。此外，还有约158.2万平方千米的冰架。南极洲的面积占地球陆地总面积的十分之一，相当于一个半中国的面积。
南极大陆95%以上的面积被冰雪覆盖，平均海拔高程为2350米，是世界上最高的大陆。然而，如果除去冰雪，其平均高度仅为410米，远低于其他大陆。南极大陆的气候极端寒冷，年平均气温为零下25度，是地球上最为寒冷的地区。
由于其特殊的地理位置和气候，南极大陆上几乎没有常住居民，只有少数科学考察人员在不同季节进行研究工作。从19世纪20年代起，多个国家的探险家陆续发现了南极大陆的不同区域，并提出了主权要求。然而，根据1961年通过的《国际南极条约》，这些主权要求被冻结，规定南极仅用于和平目的，不属于任何一个国家，而是属于全人类。
南极大陆的交通极为困难，由于被数公里甚至数百公里的冰架和浮冰环绕，冬天浮冰面积可达1900万平方千米；即使在南极的夏天，其面积也有260万平方千米。此外，南极大陆周围海洋中还漂浮着数以万计的巨大的冰山，为海上航行造成了极大的困难和危险。
南极的动物适应了这种极端的环境。例如，帝企鹅在南极的冬季相互挤在一起以抵御寒风，而海豹——韦德尔海豹则能在冰面下生活，通过刮擦冰面保持呼吸孔畅通。鳞虾则在冰层下靠吃从冰层上刮擦下来的海藻生存。纹颊企鹅和帝企鹅是南极洲两种著名的企鹅，它们在不同的季节里繁殖和觅食。
南极大陆的发现和探索历程充满了勇气和挑战。罗尔德·亚孟森和罗伯特·斯科特是南极探险史上的著名人物，他们分别于1911年12月14日和1912年1月到达南极。此外，南极大陆上还有世界上最大的企鹅栖息地——扎沃多夫斯基岛，以及活火山等自然奇观。
综上所述，南极洲是一个神秘而美丽的大陆，尽管环境极端，但仍有着丰富的生态和自然资源。通过国际条约，南极洲被保护为一个和平研究的地方，吸引着世界各地的科学家和探险家前来探索和研究。
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