等高线按其作用不同分为首曲线、计曲线、间曲线与助曲线四种。
1、首曲线
又叫基本等高线。是按规定的等高距，由平均海水面起算而测绘的细实线（线粗0.1毫米）用以显示地貌的基本形态。
2、计曲线
又叫加粗等高线。规定从高程起算面（平均海水面）起算的首曲线，每隔四条加粗（线粗0.2毫米）描绘一条的粗实线，用以计数图上等高线和判定高程。
3、间曲线
又叫半距等高线。是按二分之一等高距测绘的细长虚线，用以显示首曲线不能显示的某段局部地貌。
4、助曲线
又叫辅助等高线。是按四分之一等高距测绘的细短虚线，用以显示间曲线仍不能显示的某段个别地貌。
定义：
等高线指的是地形图上高程相等的相邻各点所连成的闭合曲线。把地面上海拔高度相同的点连成的闭合曲线，并垂直投影到一个水平面上，并按比例缩绘在图纸上，就得到等高线。
等高线也可以看作是不同海拔高度的水平面与实际地面的交线，所以等高线是闭合曲线。在等高线上标注的数字为该等高线的海拔。
等高线特征和重要概念：
特征：
1、位于同一等高线上的地面点，海拔高度相同。但海拔高度相同的点不一定位于同一条等高线上。（如右图40m的等高线）
2、在同一幅图内，除了陡崖以外，不同高程的等高线不能相交。
3、在图廓内相邻等高线的高差一般是相同的，因此地面坡度与等高线之间的等高线平距成反比，等高线平距愈小，等高线排列越密，说明地面坡度越大；等高线平距愈大，等高线排列越稀，则说明地面坡度愈小。
4、等高线是一条闭合的曲线，如果不能在同一幅内闭合，则必在相邻或者其他图幅内闭合。
5、等高线经过山脊或山谷时改变方向，因此，山脊线或者山谷线应垂直于等高线转折点处的切线，即等高线与山脊线或者山谷线正交。
重要概念：
1、海拔（绝对高度）：以海平面为起点，地面某个地点高出海平面的垂直距离。
2、相对高度：某个地点高出另一个地点的垂直距离。
3、等高距：相邻等高线之间的高度差。同一幅地图中，等高距相等。
4、等高线地形图：用等高线表示一个地区地面的实际高度和高低起伏的地图。