我觉得简单地说来，音乐剧和歌剧都有声乐演唱这门艺术在其中。音乐剧重在表演，它是以声乐、舞蹈、舞台美术、剧本等等组成的综合艺术，比较平衡，其中的唱段用我们今天话说比较通俗流行；而歌剧中歌唱占主要地位，虽然他也有剧本中的戏剧冲突表演……人们会为欣赏一出精彩的表演去看音乐剧，而不会单单为欣赏表演去看歌剧……
以下是详细的论述，
音乐剧并不只是由音乐伴奏的表演。它不是歌剧、喜剧歌剧或是轻音乐剧，也不是歌舞杂耍、音乐荒诞剧或是夜总会的歌舞表演。乔治·格什温的《波吉与贝丝》通常被称为民谣歌剧，以与他的音乐剧相区分。所有花钱来看音乐剧的观众最了解其中的区别。伦纳德·伯恩斯坦的《老实人》（根据伏尔泰的著名同名小说改编）作为音乐剧在1957年搬上舞台，当时仅仅上演了三个月；而在1974年以喜剧歌剧的形式重返百老汇舞台的时候，却获得了前所未有的成功。
那么，音乐剧和歌剧到底有哪些区别呢？事实上，我们很难对这两种艺术形式制定准确的区分标准，但是对那些常去剧院的观众来说，二者各自的特点还是很明显的。例如，音乐剧中的歌曲很多并非独唱曲；音乐剧中的歌曲更短，更简单，易于传唱，人们可以在散步或洗澡的时候唱起这些歌曲。歌剧则靠独唱的咏叹调引领全局。一般来说，咏叹调会伴随着每一次戏剧性的转折将整部戏推向高潮。尽管音乐剧中的歌曲更容易从整部剧中独立出来，也更加适于在酒吧等其他的娱乐场所单独吟唱，但这些歌曲本身不一定适合剧情发展的需要，这就需要演员通过舞蹈或其他的表演来烘托气氛，带动剧情进入高潮。
音乐剧的独唱与歌剧的咏叹调在听众的情感中占据了不同的位置。同样是表现浪漫爱情的独唱，在音乐剧中，它的曲调可以是感伤的，但在歌剧中，它一定是热情洋溢的；在歌词方面，音乐剧趋于表现饱经忧患的经历，例如“爱——无论你鞭打我，还是伤害我；欺骗我，还是遗弃我，我都将永远是你的！”，歌剧则永远是表现欢欣和喜悦的诗一般的语言。
与音乐剧不同，在歌剧里，主人公总保持着优雅而高贵的举止来生活、相爱和逝去。在每次踏上旅途时，他们会祈祷，“主啊，我上路了！”仿佛这不仅是一次地理意义上的旅行，更是精神上的旅程。但在音乐剧中，主人公与爱人告别的场景可以是杂乱的集市，甚至是垃圾场，他们也一定是疲惫不堪和心神憔悴。
起源于巴洛克时期（约17世纪至18世纪中叶）的歌剧，即使是在20世纪现代主义影响下的低潮期，也一直渴望成为一项伟大的艺术。它想表现人类的共性，提取情感的精华，蔑视日常生活中的小智慧。剧中的反面角色被刻画成十恶不赦的彻彻底底的坏人，英雄们则勇敢无畏。音乐剧中的男女主角更加人性化，他们也会犯错误，也可以失去工作、穷困潦倒、无家可归，但是他们在经历坎坷之后总能得到真爱、财富和幸福。
音乐剧并不追求卓越与出众，也没有野心，因此，它们被认为是平庸的创作。它们宁愿逃避，也不抗争；宁愿犯一些小小的过错，也不愿只为理想而生活。音乐剧赞扬民主，它赞扬那些在平凡生活中追求浪漫和幸福的普通人，而对那些自命不凡的富人，尤其是贵族们，则充满了鄙视和嘲弄。
观众们已经认识到了它们的差别。当一个人去看歌剧和音乐剧的时候（在伦敦和纽约，两种门票的价格几乎一样），他会以不同的心态欣赏这两种戏剧。如果一场歌剧听起来太像音乐剧，那么它会被批评为太轻浮；反之，太像歌剧的音乐剧也会被批评太脱离现实。这些偏见并非偶然，它们是经历了很长一段时间才慢慢形成的。它们的起源可以追溯到第一部音乐剧：《乞丐歌剧》。
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